Dấu Chân Trên Cát

Chương 7

Đó là một đêm tối trời, vầng trăng lưỡi liềm tỏa ánh sáng mờ nhạt xuống thung lũng mộ vua, khu nghĩa trang dành riêng cho Pharaoh và những người trong hoàng tộc. Đây là vùng cấm địa, được canh gác cẩn thận và bất cứ ai lai vãng trái phép đều bị xử tử hình. Tuy nhiên dù không canh gác cũng chẳng mấy ai dám bén mảng tới vì mọi người đều biết những ngôi mộ trong nghĩa trang này chẳng những được chôn giấu, che đậy kỹ lưỡng mà còn có những động lực vô hình bảo vệ, ai đụng chạm đến sẽ bị trừng phạt hết sức nặng nề.

Nhờ có phù hiệu và giấy tờ chứng minh của trường Khoa Học Của Sự Chết nên các binh sĩ canh gác đã để tôi qua các trạm canh một cách dễ dàng. Theo lời chỉ dẫn, tôi mang xác ướp cha mẹ tôi đến khu nghĩa trang của dòng họ Oka. Đây là một khu đất rộng, chính giữa có trồng một thạch trụ khắc ghi công trạng của những người trong họ. Phần lớn những ngôi mộ đều được chôn sâu dưới lòng đất và dĩ nhiên không ai biết chỗ nào, nhưng nhờ được chỉ dẫn, tôi tìm một miếng đất trống và khởi công đào sới. Trong lúc đang chuẩn bị hạ huyệt thì bỗng có tiếng động ở đâu vang lên rồi từ hốc đá gần đó, một bóng đen xuất hiện. Tuy đã làm việc tại trường Khoa Học Của Sự Chết quen mổ xẻ thây ma, xác chết nhưng tôi cũng không khỏi hoảng hốt. Phải chăng đó là một vong linh hay các ma quỉ giữ mồ?

Tôi lùi lại quát lớn:

Ngươi là ai?

Bóng đen cũng hỏi lại:

Ngươi là ai?

Tôi thở phào nhẹ nhõm:

Thì ra ngươi không phải là ma quỉ hay vong linh giữmồ.

Bóng đen chăm chú nhìn tôi rồi lặp lại câu hỏi:

Ngươi là ai?

Tôi là Sinuhe, y sĩ tại thành Thebes.

Sinuhe ư? Phải chăng ngươi là con của y sĩ Sen Moot?

Đúng thế.

Bóng đen thong thả bước về phía tôi. Dưới ánh trăng lờ mờ, tôi nhận ra đó là một ông già, quần áo rách rưới. Ông lão chăm chú nhìn tôi rồi trầm giọng:

Ta biết cha ngươi là người lương thiện. Ngày xưa ta bịthương và được cha ngươi cứu chữa… Nhưng ngươi làm gì ở đây với hai cái xác ướp kia?

Đó là xác cha mẹ tôi và tôi muốn chôn cất hai người tạiđây.

Tại sao ngươi muốn chôn tại nghĩa trang dành riêngcho hoàng tộc này?

Đây là khu đất của dòng họ Oka, mẹ tôi là người thuộcdòng họ này. Tôi hy vọng nhờ được ướp xác và chôn cất tại đây, cha mẹ tôi sẽ được hưởng một đời sống tốt đẹp hơn ở cõi giới bên kia…

Ông lão cười khảy:

Thì ra ngươi tin là có đời sống ở thế giới bên kia.

Tôi không tin gì hết nhưng cha mẹ tôi thì tin như vậy.Khi xưa cha mẹ tôi thường sống theo các kỷ luật nhất định, mong sẽ được hưởng những điều tốt đẹp ở thế giới bên kia. Tiếc thay tôi không làm được như thế, tôi đã phụ lòng tin tưởng của cha mẹ tôi nên đành ướp xác hai người mang đến đây chôn cất, mong có thể đền đáp được chút gì.

Ông lão cười gằn:

Trò đời vẫn chẳng thay đổi bao nhiêu. Khi cha mẹ cònsống thì chẳng lo hầu hạ, phụng dưỡng; nhưng lúc chết thì con cái nào cũng lo ướp xác, tổ chức chôn cất ma chay linh đình. Ha ha… ngươi tin rằng nhờ được chôn cất trong thung lũng mộ vua này thì cha mẹ ngươi sẽ được hưởng những đồ cúng tế, những lễ vật mà người ta dâng cúng cho các vua chúa sao?

Có thể như thế.

Ông lão ngửa cổ cười sằng sặc:

Ngươi lầm rồi! Người chết chẳng thể hưởng cái gì hết vìnếu có các lễ vật dâng cúng thì nó chỉ lọt vào chiếc bụng rỗng của chúng ta mà thôi.

Thì ra ông là kẻ chuyên đào mồ mả, trộm lễ vật củangười chết.

Đúng thế. Ta là Ansara, thủ lãnh của những kẻ chuyêntrộm cướp mồ mả nơi đây.

Tôi tỏ vẻ khó chịu:

Không lẽ trên đời này chẳng có nghề nghiệp gì khá hơnsao mà ông phải tranh giành cả đồ cúng tế với người chết?

Ông lão nổi giận:

Thằng kia, nếu tao không chịu ơn cha mày khi xưa thìcó lẽ mày đã bỏ mạng rồi! Không kẻ nào dám ăn nói hỗn hào với Ansara này như vậy. Mày biết gì về chúng ta mà dám lên giọng dạy đời như thế?

Tôi cũng tức giận, định lên tiếng cãi lại nhưng thấy trong giọng điệu hằn học của ông lão phảng phất một điều gì bi phẫn nên ngưng lại, không nói gì. Ansara cũng chăm chú nhìn tôi như chờ đợi phản ứng nhưng không thấy tôi nói gì thì im lặng.

Một lúc sau ông thở dài:

"Nếu ngươi biết rằng ngày trước chúng ta cũng là những kẻ lương thiện. Chúng ta là những nông dân, chỉ biết cày sâu cuốc bẫm, cho đến khi Pharaoh gây chiến tranh, bắt trai tráng phải nhập ngũ. Chúng ta từ giã gia đình ra đi, hy vọng cuộc chiến sẽ chấm dứt sớm, nhưng nào ngờ hết cuộc chiến với người Hitites lại đến chiến tranh với Nubia, rồi Syria và Babylon để thỏa mãn giấc mộng mở mang lãnh thổ của Pharaoh. Sau mấy chục năm chinh chiến, bao nhiêu máu dân lành đã đổ, bao nhiêu sinh mạng đã mất, bao nhiêu thế hệ đã mang xương máu ra hy sinh cho tham vọng của Pharaoh, cho đến khi ông ta già yếu, lâm bệnh thì chiến tranh mới chấm dứt.

Khi chúng ta trở về quê cũ thì hầu hết ruộng nương, nhà cửa, vườn tược, đất đai đều đã lọt vào tay các quan lớn trong triều, phần thưởng của Pharaoh ban cho tướng lãnh có công. Các binh sĩ như chúng ta chẳng được gì ngoài tấm thân tàn phế bệnh hoạn. Vì chiến tranh kéo dài quá lâu, làng xóm tan hoang, gia đình ly tán, chẳng ai tìm được họ hàng thân thuộc nữa. Đám thương phế binh già như chúng ta không nơi nương tựa, không nghề sinh sống, lang thang rày đây mai đó kiếm ăn. Sau cùng chúng ta đành phải hành nghề trộm mả này."

Ansara ngửa cổ lên trời cười sằng sặc:

Ha ha ha… Khi xưa các văn quan võ tướng đã cướp nhàcửa, ruộng vườn, đất đai của chúng ta thì ngày nay chúng ta cũng đào xới mồ mả, cướp lại những đồ vật chôn cất theo thây ma của chúng. Này Sinuhe, ngươi còn trẻ, chưa nếm mùi chinh chiến nên không thể nào hiểu được những điều ta nói đâu. Chỉ những kẻ đã từng trải chiến tranh như chúng ta mới hiểu rõ hậu quả tàn khốc của nó. Chiến tranh không những phá hoại tất cả mọi tiềm lực quốc gia mà còn làm hư hỏng con người nữa. Ta hy vọng Pharaoh sẽ không dẫm vào vết xe cũ, không gây chiến tranh, không nuôi thù hận, vì nếu có tiếp tục đường lối cũ thì tương lai Ai Cập sẽ không thể nào khá được…

Tôi ngậm ngùi nhìn ông già trong bộ quần áo rách nát:

Nhưng hẳn ông cũng biết việc đào mồ mả rất nguyhiểm.

Tại sao ngươi lại quan tâm đến chúng ta như vậy? Kẻchuyên đào mồ, ăn trộm đồ quí trong mồ như chúng ta hẳn nhiên phải biết rõ những cạm bẫy trong mồ chứ…

Nhưng còn những xác ướp giữ mồ…

Ai sợ xác ướp chứ chúng ta không sợ chút nào. Chúngta đã có võ khí riêng.

Nhưng làm sao ông có thể đối phó với các động lực vôhình?

Ansara nhìn tôi ngạc nhiên:

"Ta không ngờ ngươi cũng biết về các động lực ma quáiđó. Với những kẻ đã không còn sợ chết thì xác ướp giữ mồ kia chẳng thể làm gì được. Dù các pháp sư phép thuật có cao cường đến đâu thì cũng phải dựa vào các xác ướp làm môi giới cho động lực cõi âm tác oai tác quái. Chúng ta chỉ việc đốt cháy các xác ướp này thì sự liên lạc với cõi âm phải chấm dứt ngay.

Ha ha ha… điều này giản dị chứ có khó khăn gì! Chúng ta đào đường hầm vào trong mồ, dùng lửa đốt cháy mọi thứ, từ các ký hiệu, bùa chú, đến các xác ướp để trừ sạch các động lực ma quái trước khi vơ vét mọi thứ chôn theo trong mồ. Các ảnh hưởng cõi âm dù ghê gớm đến đâu cũng phải dựa vào xác ướp làm trung gian. Mất đi thứ này chúng trở nên vô hiệu nên bọn trộm mồ mả như chúng ta mặc tình thao túng. Này Sinuhe, bất kỳ ảnh hưởng của cõi âm nào cũng kỵ lửa. Chỉ cần một mồi lửa là những ảnh hưởng ma quái đều tiêu tan ra tro bụi hết…

Ha ha ha… những vua chúa tàn bạo, những giáo sĩ tà đạo đầy tham vọng cứ nghĩ rằng khi ra lệnh ướp xác để cho các động lực vô hình từ cõi âm sử dụng thì họ có thể kéo dài ảnh hưởng ma quái này mãi mãi, nhưng họ đã lầm rất lớn. Dù các ngôi mộ được canh gác kỹ lưỡng, dù dân chúng chẳng ai dám bén mảng đến, dù con cháu họ có ngày đêm tế lễ, dâng cúng lễ vật thì họ cũng chẳng thể tác oai tác quái gì nữa vì họ không bao giờ ngờ các xác ướp trung gian đã bị chúng ta đốt cháy rụi từ lâu. Có bao giờ ngờ được rằng có những kẻ chẳng sợ chết, chẳng sợ ma quỉ, sẵn sàng đào mồ phá mả, đốt sạch xác ướp và bùa chú ma quái kia để trộm đồ quí.

Ha ha ha… trên đời này chẳng có gì tồn tại mãi với thời gian, chỉ có cát bụi mới thực sự vĩnh viễn mà thôi…"

Ansara ngưng nói nhìn về cuối chân trời rồi gật đầu:

Trời đã gần sáng rồi. Để ta giúp ngươi một tay chôn cấtsong thân ngươi cho tử tế rồi ngươi hãy rời khỏi chỗ này ngay kẻo quân lính bắt được hỏi lôi thôi thì phiền lắm.

Nói xong Ansara nhặt một cái cuốc gần đó phụ giúp tôi chôn cất. Sau khi chôn xong, tôi định nhặt vài hòn đá gần đó để đánh dấu thì Ansara đã lắc đầu:

Ngươi mất công đánh dấu làm gì, trước sau tất cả rồicũng trở về với cát bụi. Này Sinuhe, ngươi hãy nhìn cho kỹ, có hàng trăm Pharaoh được chôn cất trong thung lũng này nhưng ngươi đã thấy gì ngoài bãi cát mênh mông bát ngát kia? Dù ngươi có quyền uy tột đỉnh thế nào đi nữa nhưng khi nằm xuống thì cũng chỉ là cái xác khô mà thôi. Dù họ có bỏ ra bao nhiêu năm xây dựng sự nghiệp, mở mang lãnh thổ, kiến tạo những lâu đài đồ sộ, những lăng tẩm vĩ đại nhưng khi chết thì cũng nằm trong cái hố không đầy ba thước. Dù họ có chinh phục được bao nhiêu quốc gia, thôn tính được bao nhiêu đất đai, xưng hùng xưng bá thế nào thì cuối cùng vẫn chỉ là một nắm xương tàn, không giá trị bằng một hạt cát trong sa mạc. Hạt cát ít ra cũng biết mình là cát bụi nên khiêm tốn nằm yên nhưng con người thì cứ mải miết, lăng xăng với những ước vọng viễn vông, chẳng ý thức được đời người vài chục năm có là mấy so với cát bụi đã hiện hữu nơi đây hàng ngàn năm rồi. Có lẽ những hạt cát đều bật cười trước sự ngu xuẩn của con người. Ha ha ha… Chúng cười cho sự điên rồ của con người, không biết thân phận mình bé nhỏ mong manh như thế nào mà còn đòi bất tử. Ha ha ha…

Ansara thong thả bước đi nhưng tiếng cười của lão vẫn rền vang trong sa mạc. Tôi im lặng nhìn theo bóng ông lão khuất dần trong bóng đêm.

° ° °

Trời bắt đầu sáng, một vài tia nắng xuất hiện trên nền trời. Tôi trở về Thebes với một tâm trạng khó tả. Đã hơn một năm nay, tôi mới trở lại thành phố thân yêu này. Những đường phố quen thuộc từ từ hiện ra trước mắt tôi. Bên bờ giếng, một thiếu nữ đang múc nước. Vài đứa trẻ chạy nhảy quanh đó. Phiên chợ sớm đã họp. Tôi nghe rõ tiếng người cười nói và chào mời vang vang vọng lại. Khi tôi vừa đến bên giếng thì người thiếu nữ múc nước chợt ngẩng mặt lên nhìn và hoảng hốt kêu lớn:

Sinuhe đấy ư? Anh… anh làm gì ở đây?

Tôi nhận ra Meryt, người thiếu nữ bán rượu năm xưa:

Chào cô Meryt.

Meryt cuống quít:

Em tưởng… em tưởng… anh đã chết rồi!

Không, tôi vẫn còn sống… Tại sao cô lại hoảng hốt nhưthế?

Meryt không trả lời, dáo dác ngó quanh rồi đưa tay lên miệng ra hiệu cho tôi đừng nói. Tôi đang ngạc nhiên thì Meryt đã kéo tấm khăn choàng đầu trùm ngay lên mặt tôi rồi ghé sát vào tai tôi nói nhỏ:

Anh đừng nói gì hết… Hãy đi theo em ngay.

Tại sao?

Meryt kéo tay tôi rảo bước qua mấy con đường nhỏ đến một quán rượu. Khi tôi vừa bước vào thì thấy Kepta đang cắm cúi lau chùi sàn nhà. Hắn ngửng lên thấy tôi thì cuống quít la lớn:

Ông chủ… phải ông chủ đó không?

Kepta, ngươi làm gì ở đây?

Gã nô lệ ôm chầm lấy tôi mừng rỡ:

Từ lúc ông chủ đem xác hai cụ đi chôn rồi không trởvề, tôi tưởng ông chủ đã chết theo hai cụ rồi.

Không, ta vẫn còn sống đây… Tại sao ngươi hoảng hốtthế?

Kepta đưa tay lên chùi con mắt duy nhất rồi hỏi:

Không lẽ… không lẽ ông chủ không biết gì sao? Pharaoh Akhenaten… giận ông chủ lắm đó.

Tại sao?

Kepta vội vã giải thích:

Đúng vào lúc ông chủ bỏ đi thì hoàng tử Teay bị sưngmàng óc. Hoàng đế Akhenaten chỉ có một con trai duy nhất nên ngài quí hoàng tử vô cùng. Khi hoàng tử lâm bệnh, ngài cho gọi ông chủ đến cứu chữa. Các quan ngự y đều nói rằng ông chủ là người mổ sọ tài giỏi nhất và có thể chữa cho hoàng tử nên Pharaoh đợi ông chủ mãi. Hoàng tử mắc bệnh ít lâu rồi qua đời mà ông chủ vẫn biệt vô âm tín nên một số quan triều cho rằng ông chủ đã mưu mô với phe chống đối nên lánh mặt không chịu cứu chữa, để cho dòng họ Amenophis phải tuyệt tự. Khắp nước người ta đã bàn tán việc này rất sôi nổi. Sau cùng các quan triều yêu cầu hoàng đế phải trừng trị ông chủ thật nặng nề để làm gương và án tử hình đã ban hành từ mấy tháng nay rồi.

Tôi bàng hoàng không ngờ:

Nhưng… nhưng không lẽ… Horemheb cũng tin như vậysao?

Lúc đầu Horemheb bị nghi ngờ là đã che chở cho ôngchủ. Sau này chính Pharaoh ra lệnh cho Horemheb phải tìm cho được ông chủ bằng bất cứ giá nào. Hắn đích thân đốc thúc quân sĩ khám xét khắp nơi. Hiện nay Horemheb đang treo giải thưởng cho ai bắt được ông chủ.

Tôi căm giận gầm lên:

Horemheb, thằng khốn kiếp! Ta không ngờ ngươi lạithay lòng đổi dạ nhanh như thế!

Đến lúc đó Meryt mới lên tiếng:

Sinuhe, có lẽ anh cần rời khỏi Ai Cập ngay. Nếu đểHoremheb bắt được, chắc anh phải chết.

Một lần nữa tôi cảm thấy mọi sự đều sụp đổ tan tành. Tôi chán chường:

Ta không sợ chết. Sống chết đối với ta không có nghĩagì nữa.

Sinuhe, tại sao anh lại nói thế?

Ta đã được học về sự chết nên không còn sợ chết nữa.

Meryt chăm chú nhìn tôi một lúc rồi nghiêm nghị:

Này Sinuhe, có thật đó là kiến thức về sự chết hay chỉlà sự thất vọng đối với đời sống?

Câu nói của Meryt như gáo nước lạnh dội lên đầu khiến tôi giật mình. Cả một dĩ vãng đầy đau khổ tưởng đã chìm sâu lại hiện lên rõ rệt. Meryt tiếp tục:

Phải chăng anh vẫn còn đau khổ vì người đàn bà Babylon kia nên chỉ muốn tìm lấy cái chết?

Câu nói của Meryt đã đụng chạm đến vết thương mà bao lâu nay tôi vẫn cố quên. Hình ảnh Nefer và Horemheb lại hiện ra trong trí khiến tôi gầm lên:

Meryt, cô nói đúng đấy! Đứa con gái khốn nạn kia đãphản bội ta… ta thề sẽ băm nó ra trăm mảnh rồi quăng cho cá sấu… Ôi đàn bà! Đàn bà chúng mày chỉ toàn là đồ xấu xa, phản bội…

Meryt ôn tồn lắc đầu:

Anh nghĩ tất cả mọi người phụ nữ đều xấu xa như thếsao?

Tôi biết mình lỡ lời nên ngập ngừng bào chữa:

Tôi… tôi không… không có ý nói cô.

Meryt nhẹ nhàng:

Em biết anh không có ý vơ đũa cả nắm như thế.

Tôi bối rối chữa thẹn:

Cô là người tốt… chứ không như đứa con gái khốn nạnthành Babylon kia. Nhưng tại sao cô lại đối xử tử tế với tôi như vậy? Tôi là một kẻ khốn cùng, đã mất hết danh dự, tài sản, danh vọng, sự nghiệp… Hiện nay tôi còn là kẻ đang bị truy nã nữa, thế tại sao cô lại giúp tôi?

Meryt im lặng cúi đầu vân vê tà áo. Kepta vội đỡ lời:

Khi ông chủ bỏ đi mất tích, thằng nô lệ này không nơinương tựa, lang thang đầu đường xó chợ. May thay có Meryt thương tình cho tá túc… - Tại sao cô làm thế?

Meryt cúi đầu nói nhỏ:

Tại vì em biết… y sĩ… là người tốt…

Đến lúc đó tôi mới hiểu được cảm tình của Meryt dành cho tôi. Tôi nhớ khi xưa có lần bị Horemheb và bạn bè ép uống rượu, chính Meryt đã can thiệp và bênh vực tôi. Sau này khi tôi trở về Thebes, cô đã theo tôi về tận đây nhưng tôi vẫn vô tình không để ý.

Tôi im lặng nhìn Meryt một lúc rồi nói thật chậm:

Này Meryt, tôi cám ơn cô đã đối xử rất tốt với chúngtôi. Tôi là kẻ xấu xa, hèn hạ thật không xứng đáng với cô… - Anh, đừng nói thế.

Tôi là kẻ đang mang án tử hình, một kẻ đã phụ lòngtất cả những người yêu thương tôi. Cha mẹ tôi đã chết, nhà cửa tôi đã mất, sự nghiệp của tôi cũng không ra gì, danh dự của tôi đã bị đứa con gái thành Babylon chà đạp. Hoàng đế Akhenaten vì tin tưởng ở tôi nên con trai ông đã chết. Hiện nay tôi chỉ mang lại bất hạnh cho những ai gần tôi.

Có lẽ anh đã bị người ta lừa gạt…

Không, chẳng ai lừa gạt tôi cả. Tôi đã làm thì tôi phảilãnh chịu hậu quả.

Không. Anh đừng nói thế. Lúc này hoàng đế đang giậndữ, triều đình đang xáo trộn. Horemheb cũng bị nghi ngờ che giấu anh nên phải treo giải thưởng để bắt anh mà thôi. Lúc này anh xuất hiện chẳng ích lợi gì, nhưng theo thời gian mọi sự sẽ thay đổi và…

Không, tôi đã chán ngấy cuộc sống tại Ai Cập rồi. Chamẹ tôi là người tốt nhưng họ đâu được gì ngoài cái chết thê thảm. Tôi muốn sống theo lý tưởng của cha mẹ tôi nhưng kết quả là mất hết danh dự, nhà cửa, tài sản. Ngay cả người bạn thân nhất cũng phản bội tôi. Hoàng đế Akhenaten thì lên án tử hình tôi. Không, tôi đã chán ngấy cái xứ khốn nạn này rồi. Tôi không thể tiếp tục kéo dài cuộc sống như thế này nữa.

Kepta gật đầu:

Ông chủ nói đúng đó. Xứ này không biết đến tài nghệcủa ông chủ thì ông chủ qua xứ khác lập nghiệp. Với tài nghệ của ông chủ thì sống chỗ nào chẳng được.

Tôi đồng ý:

Từ nay thằng Sinuhe này sẽ không còn dính dáng gìđến Ai Cập nữa.

Meryt lắc đầu:

Sinuhe, anh nên bình tĩnh lại. Chuyện đâu còn đó, lúcnày anh cần lánh mặt một thời gian rồi từ từ mọi việc sẽ tự nó giải quyết.

Không, tôi không còn muốn sống ở đây nữa.

Kepta gật đầu nói nhỏ:

Thưa ông chủ, lúc này việc buôn bán tại Palistine đangphát đạt. Người Do Thái chúng tôi kiếm ăn rất khá nhưng xứ chúng tôi không có nhiều y sĩ giỏi. Nếu ông chủ qua đó làm ăn thì chắc chắn sẽ kiếm được khá lắm…

Phải đấy, ngươi thu xếp cho ta đi Palestine ngay.

Kepta vội vã bỏ đi. Meryt im lặng nhìn tôi một lúc rồi òa lên khóc. Tôi nắm chặt lấy tay cô gái:

Meryt, tôi hiểu rõ tình cảm của cô dành cho tôi, nhưngtôi mong cô hãy quên tôi đi. Cô còn trẻ, cuộc đời còn tươi sáng…

Meryt tiếp tục thút thít khóc cho đến khi Kepta trở lại:

Thưa ông chủ, tôi đã thu xếp xong. Lúc này có thuyềnbuôn đi dọc trên sông Nile đến Beda, thằng nô lệ này đã đút lót tiền bạc cho chủ thuyền nên hắn không hỏi han chi cả. Chúng ta cần lên đường ngay.

Ngươi làm gì có tiền để làm chuyện đó?

Kepta hấp háy con mắt duy nhất nhìn tôi rồi cười xòa:

Thì tiền của ông chủ chứ còn của ai nữa… Thằng nô lệnày vẫn giữ giùm cho ông chủ số tiền bệnh nhân bỏ trong rương trước phòng khám bệnh. Có lẽ ông chủ quên rồi chăng?

Từ đó tôi và Kepta bắt đầu cuộc sống mới tại Palestine…

° ° °

Tôi đi bỏ lại phía sau mảnh đất chôn nhau cắt rốn cũng như quãng đời thanh niên ngây thơ, vô tư và đầy lạc quan. Trong thời gian đầu, chúng tôi bám theo những nhóm người Do Thái chuyên buôn bán, trao đổi hàng hóa quanh sa mạc Palestine. Vì buồn chán, không tha thiết gì đến đời sống nữa nên tôi thường mượn rượu giải khuây. Nhờ Kepta còn giữ được chút tiền bạc nên chúng tôi không gặp khó khăn gì mấy, nhưng khi số tiền này cạn dần thì chúng tôi bắt đầu nếm cảnh nghèo túng đói khát. Đến lúc tiền bạc hết sạch thì chúng tôi trở thành những kẻ hành khất, tá túc dưới các mái hiên nhà hay các ốc đảo ngoài sa mạc. Được nuôi dưỡng và giáo dục trong hoàn cảnh thanh bần nên việc ăn uống, ngủ nghỉ đối với tôi không quan trọng mấy, nhưng sự kiện đang ở địa vị một y sĩ được trọng đãi, kính nể nhất thành Thebes bỗng trở nên kẻ hành khất hạ lưu, cặn bã xã hội, bị mọi người khinh miệt là điều tôi không chịu nổi. Đã thế, còn phải sống chung đụng với những thành phần bất hảo, trộm cắp, du đãng, vô gia cư, vô nghề nghiệp, những kẻ đầy thói hư tật xấu là một khổ tâm lớn cho tôi.

Theo thời gian, khi sự đau khổ dần dần giảm bớt thì tôi bắt đầu sử dụng khả năng chữa bệnh để kiếm sống. Chúng tôi đi quanh các làng mạc trong vùng để chữa bệnh.

Palestine là miền sa mạc hoang vu, sỏi đá khô cằn, dân cư thưa thớt nên người bản xứ không mấy ai có dịp tiếp xúc với các y sĩ chuyên môn như tôi. Đối với họ, những căn bệnh thông thường cũng là cả một vấn đề nên chỉ ít lâu sau, tôi đã trở nên một người nổi tiếng, có thể chữa được nhiều chứng bệnh.

Chúng tôi tiếp tục đi qua rất nhiều làng mạc, thôn xóm. Càng đi xa tôi càng trở nên nổi tiếng. Dọc đường tôi đã chứng kiến nhiều cảnh bất công, những sự bóc lột, những nỗi đau khổ triền miên của con người gây ra cho con người nhưng trái tim của tôi đã khô héo và không còn xúc động nữa. Thời gian sống đói khổ, lam lũ với những kẻ hạ lưu trong xã hội đã dạy cho tôi một bài học về giá trị của đồng tiền. Tôi nghe theo lời khuyên của Kepta, chỉ chữa cho những bệnh nhân giàu có vì họ có thể trả cho tôi những số tiền lớn. Đối với những kẻ nghèo đói, tôi chẳng thèm để ý đến họ làm chi. Họ sống cũng thế mà chết đi thì xã hội lại giảm bớt được một miệng phải nuôi mà thôi.

Khi rời Ai Cập, tôi và Kepta chỉ có mảnh áo trên lưng nhưng vài năm sau, chúng tôi đã mặc những y phục sang trọng nhất, di chuyển với đoàn tùy tùng hầu hạ đông đảo. Tại các thành phố lớn, người ta đã phải mang kiệu đến rước tôi đi chữa bệnh. Tôi cho Kepta đến điều tra trước, xem xét gia cư, điền sản bệnh nhân và thảo luận giá cả trước khi chữa bệnh. Ở đâu cũng thế, khi đã mắc bệnh, người ta sẵn sàng làm mọi thứ để được chữa khỏi và tôi đã lợi dụng tình trạng này tối đa. Có những bệnh nhân bị tôi cố tình kéo dài thời gian, chờ bệnh nặng lên, đến lúc thập tử nhất sinh mới bắt đầu cứu chữa và khi đó đòi hỏi gì họ cũng sẵn sàng dâng hiến. Nhiều người phải trao trọn sản nghiệp cho tôi để thoát cơn bệnh ngặt nghèo. Có người phải mang vợ con ra cầm cố, làm nô lệ cho tôi để được cứu sống.

Theo thời gian, tôi đã làm chủ vô số tài sản từ Babylon đến Syria. Khắp nơi, thành phố nào cũng có nhà cửa, dinh thự của tôi. Từ khi hành nghề trở lại và thành một y sĩ nổi tiếng, tôi chỉ giao thiệp với giai cấp thượng lưu, quý phái, những người có quyền thế, địa vị trong xã hội. Người ta cần quen biết tôi để phòng khi bệnh hoạn yếu đau và tôi cũng cần quen biết họ, những kẻ có thế lực, để được bảo đảm về an ninh.

Cuộc sống cứ thế tuần tự trôi, chẳng mấy chốc tôi đã rời Ai Cập được hơn mười năm. Ngày ra đi tôi là một thanh niên yếu đuối, non nớt nhưng hiện nay tôi đã trở thành một người trung niên trưởng thành, từng trải mùi đời. Cuộc sống tiện nghi vật chất cũng khiến tôi nguôi ngoai phần nào cái quá khứ cay đắng tại Ai Cập. Tuy nhiên có những buổi chiều, khi ánh nắng sa mạc hắt lên khung cửa, nỗi buồn xa xứ lại dấy lên trong lòng tôi. Mỗi khi hình ảnh Horemheb và Nefer hiện lên thì các nô lệ xinh đẹp, các tiệc tùng xa hoa lộng lẫy thế nào cũng không làm sao xóa mờ được hình ảnh đó.

Một hôm tôi đang ngủ thì Kepta đẩy cửa bước vào:

Thưa y sĩ, có một bệnh nhân đang cần chữa trị gấp.

Tôi khó chịu gắt ầm lên:

Ngươi không thấy ta đang ngủ đây sao? Hãy để hômkhác…

Nhưng đây là trường hợp khẩn cấp không thể chờ được…

Tôi định lên tiếng quát tháo nhưng thấy Kepta giơ tay ra hiệu nên ngưng lại. Hiển nhiên đây phải là một thân chủ rất "xộp" nên Kepta mới dám phá giấc ngủ của tôi như thế.

Khi tôi bước vào phòng khám bệnh thì thấy một nhóm người đang bao quanh một bệnh nhân mặc quân phục Ai Cập, thân thể đầy máu. Tôi khám xét vết thương và giật mình khi thấy bệnh nhân bị một vét chém rất nặng, xuyên qua cả bộ giáp trụ. Trong cuộc đời làm y sĩ, tôi chưa bao giờ nhìn thấy vết chém nào nặng như thế.

Làm sao mà người bị thương như thế?

Bệnh nhân ú ớ như không hiểu tôi nói gì. Kepta lên tiếng:

Người này là Hitites chứ không phải Ai Cập.

Nhưng tại sao y lại mặc giáp trụ Ai Cập.

Kepta chưa kịp trả lời thì một người đứng gần đó đã lạnh lùng lên tiếng:

Đó là việc của chúng ta, ngươi hãy khám vết thươngnày xem có thể chữa được không?

Tôi cúi xuống xem xét rất kỹ. Đây quả là vết thương trí mạng. Bệnh nhân bị vật gì chém xuyên qua bộ giáp trụ kiên cố, đâm thẳng vào các cơ quan nội tạng. Càng khám tôi càng bàng hoàng vì các cơ quan bên trong đều bị hư hỏng, thịt xương nát bấy, không thể cứu chữa gì được.

Vết chém này quá nặng, tôi nghĩ y khó có thể sốngđược qua hôm nay.

Ngươi hãy xem xét cho thật kỹ đi.

Tuy cảm thấy khó chịu về thái độ trịch thượng của người lạ mặt nhưng theo thói quen nghề nghiệp, tôi vẫn cố gắng xem xét một lần nữa. Điều làm tôi ngạc nhiên hơn cả là bộ giáp trụ kiên cố bằng kim khí đã bị vật gì đó chém xuyên qua như người ta cắt một miếng bánh.

Tôi lên tiếng:

Tôi đã từng chữa rất nhiều người bị thương vì đâmchém nhưng chưa bao giờ thấy vết thương nào nặng như thế này. Đã thế, bộ giáp trụ kiên cố cũng bị hư hỏng, hiển nhiên người này đã bị một vật gì rất sắc bén đâm trúng.

Nhóm người lạ nhìn nhau, không giấu được vẻ đắc chí. Người cầm đầu có khuôn mặt lạnh lùng gật đầu:

Khá lắm! Ngươi quả có con mắt tinh đời đó, nhưngchúng ta chỉ muốn biết vết thương nặng như thế này có thể cứu chữa được không?

Tôi đã xem rất kỹ, nội tạng của y bị thương nặng lắm, không thể chữa được.

Một y sĩ nổi tiếng như ngươi mà cũng không thể chữađược sao?

Tôi biết rõ khả năng của tôi, vết thương này quá nặngtôi không thể nào chữa nổi.

Nếu vậy, các y sĩ khác thì sao?

Kepta vội vã lên tiếng:

Ai cũng biết trong vùng này, ông chủ tôi là y sĩ giỏinhất. Nếu chủ tôi đã tuyên bố không thể cứu chữa thì tôi cam đoan các lang băm quanh vùng chẳng dám mó tay vào đâu!

Nhóm người lạ mặt đưa mắt nhìn nhau khoái chí. Hiển nhiên họ chẳng quan tâm gì đến bệnh nhân mà chỉ muốn biết hậu quả của vết thương kia ra sao mà thôi. Người có khuôn mặt lạnh lùng rút ra một túi tiền vàng lớn đưa cho Kepta:

Tốt lắm! Đây là phần thưởng cho việc khám bệnh củaông.

Nhưng tôi đâu cứu được bệnh nhân?

Điều ấy không quan trọng. Phiền hai ông chôn cất bệnh nhân giùm.

Nó xong họ kéo nhau bỏ đi một cách thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra.

° ° °

Tuy nhiên vài hôm sau nhóm người này trở lại với vẻ căng thẳng rõ rệt. Người cầm đầu lên tiếng:

Chúng tôi muốn nhờ y sĩ đi khám bệnh cho một người.

Kepta lên tiếng:

Ông chủ tôi không tiếp bệnh nhân bất ngờ như thế. Tôiphải đến trước thu xếp mọi việc đã…

Người cầm đầu nhếch miệng cười:

Ngươi đừng lo, chúng ta sẵn sàng trả công cho chủngươi xứng đáng.

Kepta cương quyết lắc đầu: - Nhưng tôi phải đến đó xem xét… Người cầm đầu lạnh lùng nói:

Ngươi nghĩ rằng chúng ta không biết việc ngươi đi điềutra gia cảnh bệnh nhân để định giá trước khi chủ ngươi chữa bệnh hay sao?

Người nô lệ chột mắt của tôi thản nhiên:

Đó là cách làm việc của chúng tôi, nếu không thích cácông cứ đi tìm y sĩ khác.

Quanh đây mấy trăm dặm không có y sĩ nào giỏi cả.

Kepta đắc chí:

Nếu biết thế, hẳn các ông cũng biết phương cách làmviệc của chúng tôi.

Ngời cầm đầu gằn giọng:

Nếu chủ ngươi có thể chữa được cho người này thìchúng ta sẵn sàng trả công cho các ngươi cả một rương vàng. Từ trước đến nay ta chắc chưa ai dám trả món tiền lớn như thế đâu!

Kepta há hốc miệng nói không ra lời. Con mắt duy nhất của hắn đảo qua đảo lại như tính toán vì một rương vàng quả là một tài sản rất lớn, chỉ bậc vua chúa mới có thể sở hữu mà thôi. Tôi cũng im lặng vì cảm thấy hình như có điều gì không ổn.

Quả nhiên người cầm đầu nói tiếp:

Chúng ta sẵn sàng đặt trước một số tiền lớn để y sĩtheo chúng ta lên đường ngay.

Nhưng các ông muốn đi đâu?

Ta không thể nói được, xin y sĩ lên đường ngay cho.

Nói xong hắn phất tay một cái, một kẻ tùy tùng vội vã đặt lên bàn một hũ đựng đầy ngọc. Kepta trố mắt xuýt xoa:

Được lắm! Được lắm! Nhưng tôi và ông chủ tôi khôngbao giờ rời nhau. Để tôi thu xếp dụng cụ lên đường.

Chúng tôi theo đoàn người vượt sa mạc đến một thung lũng rộng lớn, chung quanh có nhiều quân sĩ canh gác cẩn thận. Thì ra đó là chỗ đóng quân của người Hitites. Chúng tôi được đưa đến một căn lều lớn, bệnh nhân là một người dáng dấp hiên ngang, oai vệ. Ông ta ngồi trên một chiếc ghế lớn, bên cạnh đặt một thanh kiếm hình thù kỳ dị. Vừa nhìn thấy thanh kiếm, tôi đã giật mình, hẳn đây là một vũ khí đã chém nát bộ giáp trụ của người sĩ quan Hitites hôm trước. Bệnh nhân chăm chú nhìn tôi như dò xét rồi ra hiệu cho tôi bước đến khám bệnh.

Tôi thong thả chẩn bệnh rất kỹ rồi lên tiếng:

Ông bị một cái bướu trong đầu, cái bướu này đè lên óckhiến cho tay trái của ông không cử động được nữa. Nếu không cứu chữa, chỉ ít lâu nữa toàn thân ông sẽ bị bại liệt… Bệnh nhân kinh ngạc, không ngờ chỉ mới một khám xét mà tôi đã nói trúng bệnh trạng của ông ta như thế. Nhóm người chung quanh cũng ngạc nhiên không kém. Người sĩ quan có khuôn mặt lạnh lùng, gật đầu:

Nếu đã chẩn bệnh chính xác như thế hẳn y sĩ có thểchữa được cho hoàng đế của chúng tôi?

Thì ra bệnh nhân chính là hoàng đế xứ Hitites, thảo nào ông ta sẵn sàng trả thù lao chữa bệnh cao như thế! Tôi im lặng suy nghĩ rồi nói:

Dĩ nhiên tôi có thể chữa được, nhưng tôi sợ rằng ôngsẽ không dám để cho tôi chữa… - Tại sao?

Việc chữa trị đòi hỏi tôi phải mổ sọ ông ra, cắt cái bướuđi rồi ráp mảnh sọ lại như cũ. Đây là một phương pháp đặc biệt mà rất ít y sĩ dám đảm nhận và chẳng ai có thể bảo đảm…

Tôi chưa dứt lời thì nhón người đứng quanh đó đã hầm hầm rút võ khí ra. Người nào cũng cầm những cây kiếm hình thù kỳ dị, y hệt như thanh kiếm đặt trên bàn.

Quả nhiên chúng ta đoán không sai, ngươi hẳn là taysai của hoàng đế Ai Cập trà trộn đến đây để ám sát chủ nhân chúng ta…

Ngươi phải chết…

Trong lúc tôi chưa kịp phản ứng thì một người dáng dấp bé nhỏ vẫn đứng yên lặng trong góc lều bước ra nói lớn:

Các ngươi chớ hàm hồ! Người y sĩ này nói rất đúng vìchính ta đã đích thân chẩn bệnh cho hoàng đế và biết phải chữa như thế…

Nói xong ông quay ra chăm chú nhìn tôi rất lâu rồi ôn tồn nói:

Ta chính là quan ngự y cho hoàng đế xứ Hitites. Ta biếtviệc mổ sọ người là một phương pháp đặc biệt của trường Khoa Học Của Sự Sống và rất ít ai được truyền dạy. Theo sự tìm hiểu của ta thì chỉ có Sen Moot, y sĩ thủ khoa của trường này biết cách mổ sọ nhưng ông này đã chết từ lâu rồi. Hiện nay chỉ có người con trai của ông, đang làm chức ngự y cho hoàng đế Ai Cập biết phương pháp này thôi. Ngươi có liên quan gì đến người y sĩ tên Sinuhe đó không?

Tôi chính là Sinuhe đây.

Toàn thể mọi người đều giật mình. Người sĩ quan chỉ huy hầm hầm:

Thì ra thế! Ta biết là phải có những âm mưu ám muội…Bất ngờ hoàng đế Hitites bật cười lớn:

Ha ha ha… Quan ngự y của hoàng đế Ai Cập lại đếnchữa cho vua xứ Hitites trước khi hai bên khởi binh giao tranh! Không những thế, hắn còn đề nghị một phương pháp chữa bệnh lạ lùng là mổ sọ người. Ha ha ha… thảo nào các tướng sĩ của ta nghi ngờ cũng phải. Này Sinuhe, ngươi giải thích thế nào đây?

Tôi lạnh lùng:

Khi xưa tôi là quan ngự y cho hoàng đế Akhenatennhưng hiện nay tôi không còn dính dáng gì đến Ai Cập nữa cả. Nếu các ông có thiêu rụi Ai Cập thì cũng chẳng ăn nhằm gì đến tôi nữa. Tôi là y sĩ chữa bịnh lấy tiền và các ông sẵn sàng trả cho tôi một số tiền lớn. Nên nhớ chính các ông đã mời tôi đến đây chứ không phải tôi tự ý tìm đến. Các ông có muốn tôi chữa hay không?

Quan ngự y tò mò:

Ta nghe nói ngươi bị hoàng đế Ai Cập kết án tử hình…

Đúng thế! Tôi là kẻ có tội nên phải trốn đi biệt xứ. Hiệnnay tôi không có quê hương, không trung thành với vua chúa nào hết. Tôi chỉ biết có tiền bạc mà thôi và sẵn sàng làm mọi sự. Việc chữa trị tùy các ông quyết định… Hoàng đế xứ Hitites gật đầu:

Ngươi nói đúng đó, hiện nay có lẽ ngươi là kẻ duy nhấtcó thể chữa bệnh cho ta, nhưng ngươi cần biết rằng nếu ta chết thì quân sĩ của ta cũng không để cho ngươi yên đâu.

Tôi biết rõ điều này.

Được lắm! Nếu ta khỏi bệnh thì ta sẽ cho ngươi bất cứmón gì ngươi muốn.

Gã chỉ huy có khuôn mặt lạnh lùng lên tiếng:

Xin hoàng đế hãy nghĩ lại nếu như tên y sĩ này có âmmưu…

Các ngươi yên tâm, nếu ta không chữa thì sẽ bị tê liệttoàn thân. Ta thà chết còn hơn sống tàn phế như thế. Chết ngoài trận mạc hay chết dưới tay tên y sĩ này cũng thế thôi… Này Sinuhe, ngươi khởi sự đi.

Tôi sẽ cho ông uống một thang thuốc mê trước khi tôimổ sọ.

Hà tất phải như thế, hãy mang rượu cho ta uống làđược rồi.

Mổ sọ người không phải việc tầm thường. Hầu hết mọi bệnh nhân đều được uống thuốc mê để khỏi đau đớn sợ hãi nhưng vị vua này đã làm tôi kinh ngạc. Tôi ra hiệu cho Kepta chuẩn bị dụng cụ và thuốc men. Mọi người quây quần quanh đó xem xét. Cuộc giải phẫu kéo dài đến nửa đêm mới xong.

Tôi băng bó vết thương cho hoàng đế Hitites rồi nói:

Tôi đã cắt bỏ hoàn toàn cái bướu đó. Khoảng sáng mai, hoàng đế sẽ tỉnh lại.

Gã chỉ huy nhếch miệng cười:

Xin y sĩ hãy ra bên ngoài nghỉ ngơi tĩnh dưỡng. Khi nàohoàng đế khỏe mạnh, chúng tôi sẽ cho người đưa y sĩ trở về.

Tôi hiểu ý hắn nên ra hiệu cho Kepta bước ra căn lều gần đó. Đó là một căn lều trang hoàng giản dị, sạch sẽ, chung quanh có quân sĩ canh phòng cẩn thận. Vì mệt mỏi nên tôi đặt mình xuống giường là ngủ thiếp đi. Trong giấc ngủ tôi thấy hình ảnh Horemheb và Nefer hiện ra nhưng lần này tôi thấy mình đang cầm thanh kiếm hình thù kỳ dị kia. Tôi vừa vung kiếm lên, đầu Nefer đã rời khỏi cổ. Horemheb quay lưng bỏ chạy nhưng tôi đã xông đến, lưỡi kiếm sắc bén chém xuyên qua bộ giáp trụ bằng kim khí, cắm ngập vào lưng Horemheb. Hắn ngã gục xuống. Tôi thong thả bước đến chém bồi thêm một nhát nữa. Lưỡi gươm xuyên qua bộ giáp trụ của hắn, máu phun ra có vòi. Horemheb giơ hai tay ra như van xin nhưng một lần nữa, tôi vung kiếm chém rụng cả hai tay hắn:

Sinuhe, sao bạn lại làm thế?

Ai bạn bè gì với mày? Đồ vong ân bội nghĩa!

Tôi giơ kiếm đâm thẳng vào ngực hắn. Horemheb kêu lớn:

Sinuhe… Sinuhe… Xin bạn đừng làm thế…

Tôi sung sướng bật lên một tràng cười sảng khoái và cười mãi không thôi, nhưng không hiểu sao tiếng cười của tôi bỗng trở thành tiếng khóc. Tôi hốt hoảng, rõ ràng mình đang cười nhưng lại nghe ra tiếng khóc, rồi cả thế giới như quay cuồng, đảo lộn. Quanh tôi đầy những âm thanh cuồng nộ, kỳ lạ.

Tôi giật mình tỉnh dậy, bên ngoài trời chưa sáng hẳn. Văng vẳng đâu đây hình như vẫn còn những tiếng gầm thét cuồng nộ. Tôi muốn ngồi dậy nhưng đầu óc còn choáng váng quay cuồng bởi hình ảnh của giấc mơ vừa qua. Chưa bao giờ tôi sợ hãi như vậy. Phải chăng tôi là một kẻ hung bạo và tàn ác? Từ lâu nay tôi muốn rửa hận, nhưng khi thấy mình làm việc này, dù chỉ trong giấc mơ, tôi lại thấy đó không phải là điều mình thực sự mong muốn. Tuy lòng ghen tức thúc đẩy tôi phải trả thù nhưng vẫn có một cái gì khác, tiềm ẩn, không cho phép tôi làm thế. Hơn mười năm nay, tôi đã sống trong đau khổ, chán chường vì chưa quên được chuyện cũ nhưng hiện nay hình như có một cái gì đó đang nhen nhúm, thay đổi xảy ra trong tôi.

Tôi ngồi dậy bước ra khỏi lều. Mặt trời đã mọc ở cuối chân trời, những tia sáng chói chan nhảy múa trên cồn cát sa mạc khiến tôi nghĩ đến hoàng đế Akhenaten. Hình ảnh con người trầm tĩnh với chủ trương cải cách lạ lùng kia tự nhiên hiện ra trước mắt tôi. Vừa lên ngôi ông đã gặp khó khăn bởi cuộc phản loạn, nhưng ông đã khắc phục được nó, biết tha thứ cho những kẻ âm mưu tạo phản trong triều để thiết lập một trật tự mới. Liệu ông có thành công trong việc thay đổi những truyền thống cổ xưa hay không, vẫn còn là một nghi vấn.

Tôi chợt nghĩ đến thanh gươm kỳ lạ và gã Hitites mặc giáp trụ Ai Cập bị chém trọng thương kia. Phải chăng người Hitites đang thí nghiệm một vũ khí mới lạ, cực kỳ sắc bén để chuẩn bị chiến tranh với Ai Cập? Vừa nghĩ đến thân thể bị chém nát bét của gã, tôi chợt nảy sinh ý nghĩ, biết đâu Horemheb cũng sẽ lâm số phận như thế! Tự nhiên tôi đâm ra hoảng hốt. Hình ảnh Horemheb trong bộ quân phục oai nghiêm hiện ra trước mắt tôi nhưng lần này tôi không thấy ghen tức nữa mà thực sự lo ngại cho hắn. Tôi không ưa Horemheb vì hắn đã cướp mất Nefer của tôi, nhưng tôi cũng không muốn thấy hắn chết thảm dưới lưỡi gươm kỳ lạ kia. Hình ảnh Nefer trong vòng tay của Horemheb một lần nữa lại hiện ra nhưng không hiểu sao lần này tôi cảm thấy bình tĩnh lạ thường. Tự nhiên tôi nhủ thầm, có lẽ Horemheb xứng đáng với Nefer hơn. Hắn là người từng trải, có kinh nghiệm, hào hoa phong nhã, trong khi tôi chỉ là một thanh niên ngây thơ, khờ dại trên tình trường. Đây là lần đầu tôi thấy mình không có ý định so sánh như trước mà biết chấp nhận rằng tôi và Horemheb khác nhau rất xa.

Tự nhiên tôi thấy trong lòng nhẹ hẳn đi như vừa trút được một gánh nặng. Tôi tự nhủ không lẽ chỉ vì một người con gái tầm thường mà tôi lại để mất đi một người bạn thâm giao như Horemheb hay sao? Khi vừa nghĩ đến đó, bất chợt những kỷ niệm thời thơ ấu hiện ra trong trí tôi. Đã lâu lắm rồi tôi mới thấy mình có thể suy nghĩ một cách thanh thản như thế và ý thức rằng mình đã lãng phí thời gian cho một chuyện ghen tương hết sức vô lý.

Tôi nghĩ đến cuộc chiến tranh giữa người Hitites và Ai Cập sắp xảy ra, tự hỏi liệu một Pharaoh như Akhenaten sẽ phải đối phó thế nào khi quốc gia bị đe dọa? Một lần nữa, những câu nói sáng suốt, đầy minh triết của ông lại vang lên trong tâm trí tôi. Hình ảnh con người trẻ tuổi vừa lên ngôi Pharaoh, ngay trong buổi thiết triều lần đầu đã xóa bỏ mối hận thù để xây dựng một thể chế mới, khác hẳn các truyền thống xưa. Lòng quảng đại và can đảm của ông đã chinh phục tôi và tôi tự nhủ sẽ phải làm gì để xứng đáng với sự đãi ngộ của vị Pharaoh này.

Chiều hôm sau, viên sĩ quan chỉ huy có nét mặt lạnh lùng đến gặp tôi;

Hoàng đế của chúng tôi cho mời y sĩ đến.

Giọng điệu của gã này đã có vẻ tử tế, bớt hống hách. Chúng tôi theo chân hắn bước vào căn lều của hoàng đế Hitites. Ông ta vẫn ngồi trên chiếc ghế quen thuộc, chung quanh có đông tướng sĩ hầu cận. Nét mặt mọi người vui mừng thấy rõ.

Vừa thấy tôi, hoàng đế Hitites đã nói ngay:

Này Sinuhe, ngươi thật giỏi. Ta thấy trong mình hếtsức dễ chịu, chân tay ta đã cử động được bình thường rồi.

Xin hoàng đế hãy cẩn thận, ngài cần tĩnh dưỡng khoảng một tuần cho vết thương hoàn toàn bình phục đã.

Được lắm, ta sẽ nghe theo lời khuyên của ngươi. Vậyngươi muốn ta trả công như thế nào đây?

Tôi không do dự, chỉ ngay vào thanh gươm kỳ lạ để gần đó:

Tôi chỉ xin hoàng đế ban cho tôi một thanh gươm nhưthế kia là được rồi.

Toàn thể sĩ quan đứng quanh đó đều giật mình. Gã chỉ huy quát lớn:

Không được! Đó là bí mật quân sự của chúng ta.

Hoàng đế Hitites xua tay ra hiệu cho mọi người im lặng rồi ôn tồn hỏi:

Tại sao ngươi lại muốn lấy thanh gươm đó?

Đó là việc riêng của tôi.

Hoàng đế Hitites nhìn tôi như dò xét rồi hỏi:

Phải chăng ngươi muốn mang thanh gươm này về AiCập để báo động cho Pharaoh Akhenaten? Tuy là kẻ tội phạm nhưng dù sao ngươi cũng là người Ai Cập, hiển nhiên ngươi không muốn thấy binh sĩ xứ ngươi bị tàn sát dưới lưỡi gươm sắc bén này chứ gì?

Tôi không trả lời nhưng im lặng là xác nhận nên nhóm tướng sĩ quanh đó đã ồn ào phản đối.

Hoàng đế Hitites phất tay ra hiệu cho họ im lặng rồi nói:

Trong vòng mười ngày nữa, chúng ta sẽ tấn công AiCập và lúc đó lưỡi gươm này sẽ chẳng còn gì là bí mật. Dù biết, người Ai Cập cũng không thể xoay trở kịp và trước sau phần thắng sẽ về tay chúng ta. Này Sinuhe, trong bao năm qua, người Ai Cập và Hitites vẫn tàn sát lẫn nhau. Có khi chúng ta thắng và có khi người Ai Cập thắng, nhưng lần này phần thắng chắc chắn sẽ về tay chúng ta vì chúng ta có võ khí cực kỳ sắc bén có thể chém nát giáp trụ của người Ai Cập.

Hoàng đế Hitites chỉ vào thanh gươm để gần đó:

Ta đã hứa thì sẽ giữ lời. Ngươi hãy cầm cây gươm nàyvề Ai Cập và nói rõ cho Akhenaten biết rằng nội trong vòng một tuần nữa, chúng ta sẽ kéo quân vào Memphis…

Ông tin rằng lần này quân đội Hitites sẽ thắng?

Hiển nhiên phải thế! Quân lực chúng ta thiện chiếnkhông kém Ai Cập và chúng ta có vũ khí sắc bén hơn.

Tại sao ông nghĩ rằng với vũ khí đó, ông sẽ chinh phụcđược Ai Cập?

Hoàng đế Hitites ngạc nhiên nhìn tôi rồi hỏi:

Ngươi còn muốn nói gì nữa?

Pharaoh Akhenaten vẫn nói rằng: "kẻ nào chỉ khăngkhăng đòi tiêu diệt người khác thì không thể tiến bộ được. Một hoàng đế chỉ nghĩ đến chiến tranh thì luôn luôn sợ hãi, bất an và không thể cai trị quốc gia hữu hiệu được. Một quốc gia chỉ chuẩn bị cho chiến tranh thì không thể tiến bộ về các phương diện khác. Do đó thay vì xuất quân đánh nam, dẹp bắc để bành trướng thế lực, Pharaoh Akhenaten đã cho người đi thương thuyết hòa bình với các quốc gia lân cận…

"Đúng thế, chúng ta đã ký kết hòa ước với Ai Cập nhưng đó chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Khi xưa chúng ta chưa đủ sức chống cự với các đạo binh hùng mạnh của Ai Cập, nhưng hiện nay thì khác. Người Hitites đã có những đạo quân thiện chiến với vũ khí sắc bén hơn xưa và Ai Cập ngày nay không còn là Ai Cập khi xưa nữa. Ha ha ha… Pharaoh của ngươi chỉ là một thằng khùng, không những y đã ra lệnh giải giới các lực lượng quân sự mà còn đòi cải tổ cả tôn giáo nữa.

Hiện nay Ai Cập là một xứ đầy xáo trộn, giới quí tộc thì bất mãn, giới giáo sĩ thì hoang mang và dân chúng chỉ lo thờ cúng chiếc đĩa tròn tượng trưng cho Thái Dương mà thôi. Nếu lúc này không lợi dụng cơ hội tấn công ngay thì còn đợi đến lúc nào nữa?"

Các binh sĩ đứng quanh đó cười ầm lên. Tôi thản nhiên lên tiếng:

Khi Akhenaten vừa lên ngôi Pharaoh thì các tướng sĩcủa ông đã đưa kế hoạch tấn công xứ Hitites ngay để diệt trừ hậu họa nhưng tôi nhớ rõ nhà vua đã nói: "Các ông muốn đánh xứ Hitites vì nếu không, họ cũng mang quân xâm phạm lãnh thổ ta. Hiển nhiên người Hitites muốn mang quân đánh chúng ta vì nếu họ không ra tay trước, có lẽ chúng ta cũng xâm lăng xứ họ. Cái vòng luẩn quẩn của chiến tranh cứ thế tiếp diễn, chẳng ai chịu nhường ai. Kẻ thắng thì vinh quanh, người thua thì nhục nhằn và thù hận. Cứ thế kéo dài từ đời này đến đời khác, biết bao giờ chấm dứt? Tuy nhiên thắng bại, được thua chỉ như thời tiết, đến rồi đi. Lần này quân ta thắng, lần khác quân ta thua, rốt cuộc chỉ có dân chúng là chịu thiệt thòi. Là người lãnh đạo quốc gia, ta quyết định phải chấm dứt cái vòng luẩn quẩn này. Ta sẵn sàng bỏ qua mọi sự, dù phải chịu nhiều thử thách. Các ông đừng cho rằng ta hèn nhát mà phải chịu đựng. Lúc này binh lực nước ta hùng cường nhưng ta sẽ không gây chiến vì muốn cho người Hitites hiểu lòng ta. Khi họ hiểu ta, họ sẽ từ bỏ giấc mộng xâm lăng và rồi mọi sự sẽ đổi khác."

Hoàng đế xứ Hitites im lặng suy nghĩ rồi hỏi:

Phải chăng vì thế mà Akhenaten đã gửi tặng ta mộtchiếc dĩa vàng tượng trưng cho vầng thái dương?

Đó là chủ trương bày tỏ thiện chí của Pharaoh.

Hoàng đế xứ Hitites nghiến răng quát lớn:

Người Hitites chúng ta không hơi sức đâu để ý đếnchiếc đĩa vàng đó mà cần trả hận, mối hận đã bị Ai Cập làm nhục, phải được trả bằng máu.

Các sĩ quan quanh đó đều vung tay reo hò hăng hái. Tôi thản nhiên nói:

"Dù cho các ông chiếm được Memphis, rửa được mốihận khi xưa nhưng sau đó các ông sẽ làm gì? Chiến thắng bằng quân sự không khó khăn lắm, nhưng cai trị một xứ như Ai Cập không dễ chút nào. Ngày trước người Ai Cập đã đánh phá xứ Hitites nhiều lần và đặt nền móng cai trị nhưng chỉ ít lâu sau, người Hitites lại nổi lên giành độc lập. Ngày nay dù người Hitites có chiếm Ai Cập nhưng ít lâu nữa cũng sẽ có những cuộc nổi dậy.

Người Ai Cập chẳng thể cai trị Hitites cũng như người Hitites chẳng thể cai trị Ai Cập. Nếu các ông tiếp tục trả hận bằng máu thì tôi e rằng chẳng bao lâu nữa, dân chúng cả hai quốc gia đều kiệt quệ sinh lực và tương lai chưa biết thế nào."

Hoàng đế Hitites im lặng suy nghĩ một lúc rồi chỉ vào thanh gươm:

Ngươi hãy cầm cây gươm đó về Ai Cập và nói rõ choPharaoh của ngươi biết rằng nếu không muốn đổ máu vô ích, ông ta có thể đến đây xin quy hàng. Ta sẽ án binh bất động trong vòng một tuần, nếu Akhenaten không đến hàng ta sẽ khởi binh ngay.

Ông quay qua các tướng sĩ, ra lệnh:

Các ngươi hãy chuẩn bị tấn công trong vòng một tuần.Sirah đâu, ngươi hãy cho quân sĩ hộ tống y sĩ Sinuhe trở về Ai Cập.

Tôi im lặng cầm lấy thanh gươm bước ra cửa. Kepta đi theo nhăn nhó:

Ông chủ ơi, mình đang sung sướng nơi đây, trở về AiCập làm chi cho khổ! Ai chém giết mặc ai, miễn là chúng ta được lợi lạc thì thôi. Dù ai làm hoàng đế thì cũng đâu ăn nhập gì đến chúng ta! Miễn khi đau ốm họ đến nhờ chúng ta chữa bệnh là được rồi!

Tôi im lặng không nói gì. Kepta vừa đi vừa lải nhải than:

Ông chủ ơi, tại sao ông chủ lại dính dáng vào nhữngviệc rắc rối làm gì! Ông về Ai Cập rủi gặp chuyện không may thì bao nhiêu nhà cửa, dinh thự tại Palestine này để cho ai ở đây?

Chương 8

Thật khó có thể diễn tả cảm tưởng của tôi khi trở lại Ai Cập. Quanh cảnh Memphis không khác xưa bao nhiêu, phố xá vẫn đông đúc náo nhiệt, các phiên chợ vẫn họp, người mua bàn ồn ào tấp nập nhưng tôi thấy chung quanh cung điện có rất nhiều binh sĩ bố trí canh phòng cẩn thận như đề phòng một chuyện gì. Tôi bước vào đại điện, nơi Pharaoh thiết triều nhưng lúc đó triều đình không họp mà chỉ có một số tướng sĩ đang bao quanh một tấm bản đồ lớn, vẽ những chỗ đóng quân và các vị trí trọng yếu.

Một vị tướng đang sang sảng ra lệnh cho tướng sĩ phải điều động quân đội ra sao, cho bố trí phòng thủ như thế nào. Phải chăng họ cũng đã biết người Hitites đang chuẩn bị tấn công?

Tôi bước đến gần và nhận ra viên tướng nọ chẳng phải ai xa lạ mà chính là Horemheb. Nhìn thấy tôi, hắn ngẩn người ra một lúc như không tin ở mắt mình:

Sinuhe? Phải Sinuhe đấy không?

Chính tao đây.

Horemheb bước đến trước mặt tôi ngỡ ngàng trong giây lát rồi nói nhỏ:

Sinuhe, chắc hẳn mày cũng biết việc Pharaoh đã tuyênán tử hình…

Dĩ nhiên tao biết.

Horemheb bối rối, ngập ngừng nhìn quanh rồi hỏi nhỏ:

Nếu đã biết thế thì mày trở về đây làm gì?

Thì ra hắn vẫn còn lo cho tôi, nhưng tôi thản nhiên:

Tao cần báo tin về việc người Hitites đang chuẩn bị tấncông Ai Cập.

Horemheb tỏ ra bình tĩnh:

Tao biết! Các thám tử của tao đã báo cáo đầy đủ.

Nếu vậy hẳn quân sĩ Ai Cập đã chuẩn bị sẵn sàng đểđối phó?

Dĩ nhiên rồi.

Tốt lắm! Hẳn thám tử của mày biết rõ về sự chênh lệchvũ khí giữa hai bên?

Mày nói cái gì chênh lệch, tao không hiểu?

Thì ra Horemheb chưa biết bí mật của người Hitites. Tôi chỉ tay vào thanh gươm đeo bên hông của Horemheb:

Mày hãy rút gươm ra đi.

Cái gì? Mày nói gì?

Tôi rút thanh gươm của người Hitites ra rồi nhìn thẳng vào mặt Horemheb nói lớn:

Mày chém thử vào lưỡi gươm của ta thì biết.

Horemheb nhíu mày:

Sinuhe, mày không đùa đấy chứ? Có bao giờ mày sửdụng gươm đâu?

Mày cứ thứ xem.

Horemheb rút gươm ra nhưng vẫn e ngại:

Sinuhe, hãy cẩn thận! Tao không thích đùa đâu!

Hiển nhiên Horemheb không có ý hại tôi. Tôi nói khích:

Mày cứ ra tay đi, tao sẵn sàng đây!

Horemheb vung kiếm chém thẳng vào lưỡi gươm của tôi nhưng vì hắn cố ý nới tay nên khi hai lưỡi gươm vừa chạm nhau, hắn đã rút tay lại, do đó lưỡi gươm của hắn chỉ bị mẻ một miếng. Tôi bật cười:

Này Horemheb, không lẽ mày lại yếu đến thế hay sao?

Horemheb vung tay ra, lần này hắn chém khá mạnh. Sau một tiếng kêu chát chúa, lưỡi gươm của hắn gẫy lìa. Horemheb giật mình lùi lại nhìn thanh gươm gẫy rồi chăm chăm nhìn vào lưỡi gươm của tôi. Tôi bèn xoay gươm lại, chìa cán ra đưa cho hắn:

Mày hãy lấy thanh gươm này chém thử vào một bộgiáp trụ xem sao.

Horemheb vội vã cầm lấy thanh gươm rồi quay qua viên sĩ quan hầu cận, ra lệnh cho người này cởi bỏ bộ giáp trụ bằng sắt trên người ra. Hắn vung kiếm chém mạnh vào đó. Lưỡi gươm xuyên thẳng qua bộ áo giáp như cắt một miếng bánh. Toàn thể tướng sĩ quanh đó đều giật mình.

Horemheb quay qua hỏi tôi:

Sinuhe, mày lấy cây gươm này ở đâu ra vậy?

Đó là vũ khí mới của người Hitites. Trong bao năm nay, họ đã bí mật rèn những thanh gươm sắc như thế này để chuẩn bị chiến tranh.

Mọi người trong phòng đều im lặng, không ai dám thốt lên câu nào.

Horemheb suy nghĩ một lúc rồi cười nhạt tuyên bố:

Này Sinuhe, việc này tao không thể quyết định đượcmà phải trình với Pharaoh để xin chỉ thị. Mày hãy theo tao lên đường đi Tel El Amarna ngay.

Horemheb vội ra lệnh thắng một cỗ xe song mã để lên đường. Đây là lần thứ hai tôi và Horemheb cưỡi xe ngựa như thế này. Nhớ lại kỷ niệm lần đầu cưỡi xe ngựa đi săn sư tử, tôi không khỏi cảm khái. Horemheb im lặng không nói gì nhưng khi xe vừa đi được một quãng xa thì hắn bật lên một tràng cười sảng khoái:

Này Sinuhe, mày có nhớ khi xưa tao với mày đi săn sưtử không?

Dĩ nhiên tao nhớ chứ.

Thấm thoát đã hơn mười năm rồi nhỉ, biết bao chuyệnđổi thay…

Đúng thế.

Horemheb quay qua nhìn thẳng vào mặt tôi:

Này Sinuhe, tao chắc mày giận tao vô cùng?

Tại sao mày lại hỏi thế?

Horemheb im lặng một lúc như hồi tưởng chuyện xưa rồi thong thả:

Nếu khi đó mày bình tĩnh hơn thì mọi việc đã khôngxảy ra một cách đáng tiếc như vậy. Suốt mười năm nay tao vẫn mong có dịp để giải thích với mày về nguyên nhân việc ấy.

"Hôm ấy tao đang huấn luyện quân sĩ luyện tập võ nghệ thì công chúa Baketamon ở đâu bước đến.

Này Horemheb, ta muốn nhờ ngươi một việc.

Xin tuân lệnh công chúa.

Ngươi đã biết ta nhờ việc gì đâu mà nhanh nhảu thế?

Thưa công chúa, một quân nhân chuyên nghiệp lúcnào cũng phải sẵn sàng.

Công chúa Baketamon bật cười ha hả:

Thôi đi, cái gì mà quân nhân chuyên nghiệp… Con nhàđi bán hàng rong ngoài chợ thì đúng hơn.

Tao giận run lên, thì ra lý lịch hèn hạ mà tao giấu kỹ đã bị đám thám tử triều đình truy lùng ra được. Tao đành gượng cười:

Công chúa quả có mắt tinh đời. Xin ngài ban chỉ thị.

Ta rất quan tâm về tình trạng hiện nay của Sinuhe. Tabiết hắn đang say mê một cô gái giang hồ và ta muốn ngươi giúp hắn thoát khỏi cạm bẫy của đứa con gái thành Babylon kia.

Tưởng gì chứ chuyện đó thì quá dễ. Công chúa chỉ cầnhạ lệnh quăng con điếm đó vào hầm sư tử là xong.

Không được. Nếu ta giết nó thì Sinuhe sẽ đau khổ vàoán hận ta suốt đời. Một kẻ si tình như hắn có thể liều lĩnh chết theo con điếm đó không chừng.

Công chúa quả biết rõ tâm lý đàn ông. Hiển nhiên mộtkẻ hiền lành như Sinuhe có thể hành động ngu xuẩn như thế. Tuy nhiên kẻ này chỉ biết dụng kiếm chứ không biết làm gì khác.

Nhưng… nhưng hắn là bạn của ngươi.

Horemheb này không thích can thiệp vào đời tư ngườikhác.

Công chúa Baketamon nổi giận:

Nhưng đây là lệnh của ta.

Nếu công chúa ra lệnh, kẻ này sẽ chém đầu đứa congái giang hồ kia ngay, nhưng hậu quả ra sao thì Horemheb này không chịu trách nhiệm.

Công chúa Baketamon lạnh lùng:

Ngươi đúng là kẻ chỉ biết dùng võ lực chứ không biếtdùng mưu. Ta muốn Sinuhe hoàn toàn quên hẳn đứa con gái giang hồ kia và ngươi phải làm chuyện đó cho ta. Ta muốn ngươi dùng tất cả khả năng để quyến rũ đứa con gái giang hồ kia trước mặt Sinuhe, cho hắn thấy rằng con bé đó chỉ là một đứa hèn hạ, dơ bẩn, không xứng đáng với hắn.

Tao không hiểu sao một công chúa quyền quí lại chú ý đến tên y sĩ quèn như mày. Tuy nhiên tao biết Baketamon là người lẳng lơ, có nhân tình khắp nơi nên biết đâu mày chẳng tốt số, lọt vào mắt xanh của cô ả.

Tao suy nghĩ một lúc rồi nói:

Nếu thế, xin công chúa hãy cởi xâu chuỗi ngọc trên cổkia đưa cho kẻ này.

Chưa xong việc mà ngươi đã đòi thưởng công hay sao?

Hiện nay đám quân sĩ của kẻ này đang nhìn thấy chúng ta nói chuyện. Họ không hiểu tại sao công chúa lại đến gặp thằng bán bánh vừa được thăng chức chỉ huy ngự lâm như thế này. Nếu công chúa trao cho kẻ này xâu chuỗi ngọc thì họ sẽ nghĩ công chúa và kẻ này có tình ý chi đó. Chỉ có món quà đặc biệt như thế, Horemheb này mới có thể gặp đứa con gái Babylon được.

Công chúa Baketamon gật đầu khen ngợi:

Hay lắm! Ngươi quả là đa mưu. Ta không ngờ chỉ thoáng giây mà ngươi đã nghĩ ra mưu mẹo như thế…

Cám ơn công chúa đã khen… thằng con nhà bán hàngrong này.

Hiển nhiên chỉ vài hôm sau, dư luận đã đồn tao và công chúa có tình ý với nhau và công chúa đã tặng tao xâu chuỗi ngọc. Tao cho đàn em phao đồn tin này khắp các trà đình tửu quán rồi đến tìm Nefer. Trước đó tao cho một đàn em giả làm lái buôn đến gặp mày và dàn xếp cho mày lọt vào biệt thự đó. Hiển nhiên với món quà đặc biệt như chuỗi ngọc của công chúa, Nefer không ngần ngại tiếp tao và đúng như tao đã dự tính, mày bắt gặp tụi tao rồi nổi cơn ghen…"

Tôi im lặng, mồ hôi toát đầy áo. Horemheb tiếp tục:

Này Sinuhe, chúng ta là bạn tâm giao từ nhỏ. Dù thằng Horemheb này có tồi bại thế nào thì cũng không thể tranh giành một đứa con gái với bạn của nó được. Lúc đó tao muốn giải thích nhưng mày đâu có nghe. Mày điên cuồng xông đến đấm đá tao túi bụi. Nếu bình tĩnh hơn thì mày phải tự hỏi tại sao một kẻ võ nghệ cao cường như tao lại cắm đầu bỏ chạy như thế? Mày biết rõ thằng Horemheb này có bao giờ sợ ai đến nỗi phải bỏ chạy thục mang như thế đâu? Tuy nhiên tao cũng không trách mày được, tao biết đàn ông khi ghen tuông sẽ hành động như thế nào. Hiển nhiên khi tao bỏ chạy thì mày trút cơn giận lên Nefer, mày xông đến bóp cổ nó và bị đám gia nhân đánh cho một trận thừa chết thiếu sống. Này Sinuhe, lúc đó tao vẫn ẩn núp gần đó để ngầm bảo vệ mày. Tao đã chứng kiến cảnh mày bị quăng ra đường và nghe mày khóc lóc, chửi mắng, thề thốt, nguyền rủa lung tung. Mày thề sẽ không bao giờ nhìn mặt bất cứ một đứa đàn bà nào nữa. Tao mừng thầm vì mày đã tỉnh ngộ, sau đó tao thấy mày thất thểu bỏ về Thebes…

Tôi im lặng nhưng trong lòng vô cùng xúc động. Quả thật tôi đã ghen với Horemheb một cách vô lý và không đủ sáng suốt để phân tích mọi việc. Dĩ nhiên khi si mê, người ta thường mù quáng nhưng điều đáng tiếc là tôi đã để một việc ghen tức tầm thường như vậy chi phối mình trong bao năm qua.

Tôi quay qua Horemheb nói nhỏ:

Tao rất tiếc… quả thật… tao không ngờ sự việc lại nhưvậy…

Không đâu! Chính tao là đứa có lỗi vì đã đưa mày đếngặp Nefer. Tao không ngờ một việc nhỏ lại gây hậu quả lớn đến thế! Sau đó mày bỏ đi biệt tích, tao đã cho người tìm kiếm khắp nơi mà không thấy…

Tôi đưa tay nắm chặt lấy tay Horemheb. Hắn cũng xiết chặt tay tôi. Chưa khi nào tình bạn giữa chúng tôi lại đằm thắm như vậy.

Horemheb lên tiếng:

Tao rất mừng khi thấy mày vẫn bình an trở về. Taomong rằng với tin tức quan trọng về thanh gươm của người Hitites, Pharaoh sẽ xóa bỏ tội lỗi cho mày. Ngoài ra tao cũng phải cám ơn mày rất nhiều, vì nếu không, kẻ lãnh ấn tiên phong cầm quân ra trận chính là tao và hiển nhiên sẽ là nạn nhân đầu tiên của cây gươm này.

Tôi cảm động nắm chặt tay Horemheb:

Này Horemheb, khi xưa chúng mình đã thề trước mặtthần Osiris là coi nhau như anh em ruột thịt, vậy mà hơn mười năm nay tao đã nghĩ lầm về mày, tao rất hối hận.

Horemheb lắc đầu:

Tao không thể trách mày được. Đáng lẽ tao phải biếtrằng mày chưa hề có kinh nghiệm về chuyện tình ái. Này Sinuhe, tao đã thề sẽ bảo vệ mày thì dù gặp khó khăn thế nào tao cũng cố gắng hết lòng. Khi Pharaoh tuyên án tử hình mày, tao vô cùng lo sợ và không biết phải làm gì. May thay chẳng ai biết mày trốn ở đâu… Thật ra chuyện này cũng chỉ vì đám giáo sĩ thờ thần Amun…

Tại sao các giáo sĩ lại dính vào việc này?

"Hẳn mày cũng biết Pharaoh Akhenaten chủ trương cảicách xã hội và tôn giáo. Điều này đụng chạm đến quyền lợi nhiều người, nhất là giới giáo sĩ mà tiêu biểu là giáo sĩ phái

Amun tại Thebes. Từ trước đến nay, nhóm này vẫn được các Pharaoh tin dùng nên họ có nhiều quyền lợi đáng kể. Từ khi lên ngôi Pharaoh, Akhenaten chủ trương tôn sùng Thái Dương, biểu tượng bằng chiếc dĩa tròn chứ không tin vào giáo điều của phái Amun nên nhóm giáo sĩ này hết sức bất mãn.

Akhenaten cho rằng con người có thể trực tiếp học hỏi các chân lý trong vũ trụ, tượng trưng qua ngôi Thái Dương, mà không cần phải nhờ đến sự trung gian của các giáo sĩ. Do đó thay vì tôn thờ ánh sáng (Amun) xuất phát từ vầng Thái Dương, con người có thể tiếp xúc thẳng với vầng Thái Dương qua biểu tượng là chiếc dĩa tròn. Điều này hoàn toàn khác với chủ trương của các giáo sĩ phái Amun vốn cho rằng chỉ riêng giới giáo sĩ mới có thể giao tiếp với chân lý qua các thần linh trung gian, tiêu biểu bằng Ánh Sáng (Amun) xuất phát từ vầng Thái Dương, chứ không thể trực tiếp đến thẳng với Thái Dương được.

Sự khác biệt về căn bản này đã tạo ra nhiều cuộc tranh chấp trong triều.

Khi hoàng tử Teay bị bệnh, phe giáo sĩ muốn Pharaoh Akhenaten thân hành mang lễ vật đến đền thờ Amun tại Thebes, cầu xin cho hoàng tử khỏi bệnh. Nhưng Akhenaten cho rằng việc chữa bệnh là thẩm quyền của giới y sĩ chứ không phải của giáo sĩ. Thay vì cầu xin thần quyền Amun, ông lại đề cao khoa học và chủ trương để các y sĩ chữa bệnh cho hoàng tử. Là quan ngự y của Pharaoh, mày vô tình bị kẹt vào vòng tranh chấp này. Pharaoh Akhenaten tin vào khả năng chữa bệnh của mày nên cho người đi kiếm, không ngờ tìm mãi mà mày vẫn biệt vô âm tín.

Vài hôm sau, bệnh tình hoàng tử trở nên trầm trọng và sau cùng thì việc phải đến đã đến. Cái chết của hoàng tử Teay là một thất bại lớn của Akhenaten, ông vừa mất con vừa mất mặt với triều đình. Hiển nhiên nhóm giáo sĩ thờ thần Amun đã khai thác triệt để việc này và cho rằng các thần linh đã trừng phạt Pharaoh. Để giữ thể diện cho Pharaoh, một số quan triều đã trút trách nhiệm lên này vì lúc hoàng tử đang đau nặng mà quan ngự y lại vắng mặt thì còn ra thể thống gì nữa. Bất đắc dĩ, Pharaoh đành phải tuyên án tử hình như thế…"

Horemheb im lặng một lúc rồi nói tiếp:

"Hiện nay uy tín của Pharaoh bị giảm sút rất nhiều.Việc cải cách xã hội của ông khiến giới quí tộc bất mãn. Việc thay đổi tôn giáo, đi ngược truyền thống cố hữu đã khiến giới giáo sĩ khó chịu và họ bắt đầu liên kết với nhau. Mấy năm nay lại bị các thiên tai như hạn hán, mất mùa xảy ra khắp nơi nên giới giáo sĩ đổ lỗi tại Pharaoh không chịu dâng cúng lễ vật cho Amun nên Ai Cập bị trừng phạt như thế.

Khi xưa dân chúng thấy việc cải cách của Akhenaten đem lại cho họ sự thoải mái, tự do nên ai cũng tin tưởng, nhưng mấy năm nay mùa màng thất thu, nạn hạn hán kéo dài thì họ đâm ra hoang mang, sợ hãi. Qua sự đồn đãi của giới giáo sĩ, một số đã bắt đầu nghi ngờ tài lãnh đạo và chủ trương cải cách của Akhenaten. Tình hình Ai Cập lúc này không yên ổn như xưa, dân chúng đói khổ vì thiên tai, quan lại bất mãn vì mất quyền lợi, các giáo sĩ mất ảnh hưởng, phao vu những tin thất thiệt nên xã hội bắt đầu rối loạn, mất an ninh."

Horemheb dừng ngựa, chỉ tay về phía trước:

Hãy nhìn kìa! Đó là Tel El Amarna, thủ đô mới của AiCập. Pharaoh Akhenaten đã chán cảnh Memphis với những đền thờ Amun nên ông cho dời đô về đây và xây cất đền thờ Aten…

Trên sa mạc hoang vu, một thành phố nguy nga tráng lệ được xây cất với những đền đài, lăng tẩm, các cột trụ bằng đá hàng hàng lớp lớp. Chiếc xe ngựa dừng lại trước cửa một ngôi đền lớn, kiến trúc hùng vĩ. Toán binh sĩ giữ cửa vội vã bước ra nghênh đón.

Horemheb hất hàm hỏi:

Pharaoh đang ở đâu?

Ngài đang chuẩn bị hành lễ trước đền Aten.

Các ngươi hãy đưa chúng ta đến đó ngay.

Toán lính vội vã mở đường. Horemheb và tôi theo sau. Đó là một đền thờ với những cột trụ bằng đá to lớn đang được xây cất dở dang, chính giữa ngôi đền làm một bàn thờ lộ thiên, trên đặt tấm bia đá lớn khắc hình ngôi Thái Dương, tiêu biểu bằng chiếc dĩa tròn. Pharaoh Akhenaten và hoàng hậu Nefertiti đang đứng trước đó, chuẩn bị hành lễ. Nghe tiếng động, ông quay lại thấy chúng tôi bèn ra hiệu cho chúng tôi đến gần.

Horemheb lo lắng:

Mày hãy đứng yên tại đây để tao nói chuyện với Pharaoh trước. Nếu thấy ngài vẫn còn giận thì tao sẽ giả bộ bắt giam mày rồi đưa mày đi chỗ khác.

Horemheb bước thẳng đến trước mặt Pharaoh

Akhenaten. Tôi giữ ý, đứng yên tại chỗ. Đã lâu không gặp Akhenaten, tôi thấy ông khắc khổ, già nua hơn trước rất nhiều. Horemheb quì xuống báo cáo mọi việc, hắn còn rút thanh gươm kỳ lạ của người Hitites đưa cho Pharaoh xem. Akhenaten không để ý đến thanh gươm mà quay lại vẫy tay ra hiệu gọi tôi đến gần:

Này Sinuhe, đã lâu lắm không gặp ngươi, không ngờngươi lại lưu lạc đến tận xứ Palestine…

Kính thưa Pharaoh, kẻ có tội này…

Khoan đã, ta nghe nói ngươi đã mang được thanh gươm của người Hitites về đây. Công lao này quả không nhỏ. Nhưng làm sao người Hitites lại để cho ngươi mang một thanh gươm quí như thế này về Ai Cập?

Tôi bèn đem hết mọi việc ra kể lại cho Pharaoh nghe. Akhenaten im lặng suy nghĩ rồi lắc đầu:

Ta đã cho sứ giả mang nhiều phẩm vật qua tặng choquốc vương xứ Hitites để hàn gắn việc cũ nhưng không ngờ họ vẫn chưa quên được mối thù xưa… Horemheb vội vã xen vào:

Kính thưa Pharaoh, hiện nay tình thế cấp bách, xinngài ban chỉ thị để kẻ này chuẩn bị đối phó. Nếu người Hitites đã có những vũ khí sắc bén như vậy thì chúng ta không thể sử dụng các chiến thuật cũ được nữa mà phải dùng cách khác. Trong lúc này, quân sĩ đang cấp tốc sản xuất cung tên để tấn công trước…

Tại sao ngươi lại muốn tấn công trước?

Thưa Pharaoh. Kẻ này muốn lợi dụng lúc đêm khuya sửdụng tên lửa để tấn công trước khi quân sĩ Hitites kịp mặc giáp trụ. Chỉ có cách đó mới mong tránh được tổn thất…

Tôi giật mình khâm phục khả năng phối trí thần tốc của Horemheb. Trong một thời gian ngắn, hắn đã nghĩ ra cách sử dụng hỏa công để đối phó với những thanh kiếm sắc bén của người Hitites kia. Pharaoh Akhenaten lắc đầu:

Ta không muốn như vậy, chúng ta phải tránh sự giếtchóc…

Horemheb quì mọp xuống năn nỉ:

Hiện nay quân lực Hitites rất hùng mạnh, lại có vũ khísắc bén, nếu để họ tấn công trước thì chúng ta sẽ thua mãi. Theo kẻ này, chỉ có cách ra tay trước, dùng tên lửa đốt cháy doanh trại của họ. Khi lính Hitites hoảng hốt, chưa kịp mặc giáp trụ thì kẻ này sẽ cho quân sĩ dùng cung nỏ, tấn công từ xa để tránh tổn thất. Mặt khác xin Pharaoh ra lệnh cho các tướng lãnh điều động quân sĩ vượt sa mạc, tấn công thẳng vào kinh đô của người Hitites. Họ dốc toàn lực ra đánh chúng ta, ắt phải bỏ trống kinh đô nên chúng ta cần chiếm thượng phong tấn công vào xứ họ trước. Thấy kinh đô nguy ngập, họ phải rút quân về cứu viện thì chúng ta sẽ hai mặt giáp công và có cơ hội đoạt phần thắng… Akhenaten lắc đầu:

Không được! Ta không muốn có sự giết chóc như thế.Ngươi hãy thu xếp để ta đến gặp hoàng đế xứ Hitites.

Horemheb sửng sốt:

Tại sao lại thế? Thằng lính này thà chết chứ không baogiờ chịu nhục để Pharaoh phải đầu hàng như vậy.

Akhenaten nghiêm giọng:

Ai bảo ta sẽ đầu hàng? Ta có cách giải quyết riêng củata. Các ngươi hãy cho sứ giả đến nói với hoàng đế xứ Hitites rằng ta muốn gặp riêng ông ta để nói chuyện.

Tôi vội vã lên tiếng:

Thưa Pharaoh, kẻ này đã nói hết lời nhưng người Hitites quyết gây chiến…

Akhenaten mỉm cười ôn tồn nói:

Việc ưu tiên của ta hiện nay là tránh sự giết chóc vôích này.

Horemheb lắc đầu:

Xin Pharaoh nghĩ lại, nếu không ra tay trước, ngườiHitites sẽ tràn vào lãnh thổ chúng ta và như thế số người Ai Cập chết vì vũ khí lợi hại của họ không phải là ít.

Ta muốn bảo vệ sinh mạng dân chúng cả hai xứ chứkhông riêng cho Ai Cập. Do đó ta muốn gặp vua xứ Hitites để thảo luận việc đem lại hòa bình cho toàn miền này. Ý ta đã quyết, các ngươi chớ nhiều lời.

Akhenaten quay qua tôi:

Này Sinuhe, ngươi đã có dịp tiếp xúc với vua xứ Hititesnên có thể thu xếp cho ta gặp ông ta càng sớm càng tốt. Bây giờ các ngươi hãy lui ra để ta còn làm lễ dâng hương cho Aten.

Vừa bước ra khỏi ngôi đền. Horemheb khó chịu:

Tình thế cấp bách như thế mà Pharaoh cứ lo cúng lễAten thì có khác gì đám giáo sĩ lúc nào cũng chỉ biết cầu xin thần Amun, rốt cuộc chỉ có đám binh sĩ như tao là lãnh mọi hậu quả.

Chúng tôi vừa ra đến cổng thành thì từ xa một đoàn quân sĩ ở đâu kéo đến, dẫn đầu là một viên tướng mặc giáp trụ oai nghiêm: Tể tướng Smenkere. Ông dừng ngựa trước mặt Horemheb:

Ta vừa nhận được tin mật báo của ngươi nên thân hành đem toàn bộ binh mã đến đây. Ngươi đã lấy được chỉ thị của Pharaoh chưa?

Horemheb kể lại mọi sự cho Smenkere. Viên tướng già lắc đầu than:

Nếu lúc này không tấn công ngay thì còn đợi đến baogiờ? Này Horemheb, kế hoạch của ngươi tuy táo bạo nhưng ta thấy có thể thi hành được. Ta sẽ mang quân sĩ vòng qua sa mạc để tấn công kinh đô của người Hitites nếu ngươi có thể cầm chân họ tại đây trong ít hôm.

Horemheb gật đầu nói nhỏ:

Tể tướng cứ theo kế hoạch mà thi hành. Một mặt chúng ta thu xếp cho Pharaoh gặp vua xứ Hitites nói chuyện, nếu việc thương thuyết không thành, chúng ta sẽ tấn công ngay.

Smenkere quay qua nghiêm khắc nhìn tôi:

Này Sinuhe, khi xưa ta đã khuyên ngươi hãy chuyêntâm lo việc tinh thần như cha mẹ ngươi. Tại sao ngươi lại dính vào những việc phiền toái như thế này?

Horemheb ngạc nhiên:

Kính thưa Tể tướng, Sinuhe có công đã mang về đượcbí mật quân sự của người Hitites… Smenkere cắt ngang:

Ta không muốn Sinuhe dính dáng vào việc triều chínhtrong lúc này. Đây là lệnh của ta… - Nhưng Pharaoh muốn Sinuhe thu xếp… Smenkere trừng mắt gạt đi:

Ta không muốn Sinuhe dính vào những việc đó. Hãytìm người khác…

Smenkere chăm chú nhìn tôi rồi lạnh lùng nói:

Này Sinuhe, ngươi cần ý thức rõ rệt về con đường màngươi đang theo đuổi. Ngươi có thể làm một vị quan triều như chúng ta, hưởng những vui sướng vật chất cũng như những phiền toái, lo sợ, hoặc đi theo con đường lý tưởng như cha mẹ ngươi, sống thoải mái về tinh thần và chấp nhận những thử thách mà con đường này đòi hỏi. Ngươi không thể có thái độ nửa chừng được vì không những nó đem đến cho ngươi những đau khổ, dằn vặt mà còn mang sự bất hạnh cho những người chung quanh nữa.

Tôi biết Smenkere muốn nói đến cái chết bi thương của cha mẹ tôi nên im lặng cúi đầu không nói gì. Viên tướng già quay qua nói với Horemheb:

Thôi ta lên đường đây! Ngươi khéo cầm cự với bọnHitites. Nếu không có tin tức gì, ta sẽ theo đúng kế hoạch tấn công xứ Hitites.

Smenkere vung tay ra lệnh, đoàn quân vội vã lên đường.

Horemheb lẩm bẩm:

Smenkere xứng đáng là một vị anh hùng.

Vì đã có lệnh của Smenkere nên Horemheb cho người liên lạc, giàn xếp cuộc tiếp xúc giữa Akhenaten và quốc vương xứ Hitites. Phần tôi được lệnh tạm trú trong doanh trại gần đó chờ kết quả. Vài hôm sau, vào lúc nửa khuya tôi đang ngủ thì Horemheb ở đâu hốt hoảng chạy vào:

Sinuhe! Mày cần phải đi với tao ngay!

Chuyện gì vậy?

Horemheb không trả lời mà vội vã kéo tôi lên xe ngựa phóng nhanh ra sa mạc. Xe đi được một quãng ngắn hắn mới giải thích:

Pharaoh đang trên đường đi gặp vua xứ Hitites, bấtngờ lại lên cơn động kinh như hôm nào… - Mày nói gì?

Akhenaten đang lên cơn động kinh, các y sĩ điều trị chobiết ngài cần tĩnh dưỡng nên tao muốn nhờ mày đến xem xét.

Chúng tôi đến căn lều dựng tạm trong một ốc đảo, chung quanh có quân sĩ canh phòng cẩn thận. Horemheb tức tốc đưa tôi vào trong. Akhenaten đang nằm bất động trên tấm da sư tử, mặt xanh như tàu lá, chân tay co quắp, miệng sùi bọt mép. Mấy viên ngự y đang cắm cúi săn sóc cho ông.

Tôi vội cúi xuống chẩn bệnh rồi nói ngay:

Quan ngự y nói đúng. Pharaoh không thể di chuyểnđược, phải tĩnh dưỡng tại đây ít hôm. Lần này ngài bị nặng hơn lần trước…

Horemheb lo lắng nhìn vầng trăng lưỡi liềm lơ lửng trên nền trời:

Đã đến thời điểm gặp gỡ… Nếu Pharaoh không đếnthì…

Chưa lúc nào tôi cảm thấy tình trạng lại nghiêm trọng như vậy. Dĩ nhiên nếu Akhenaten không đến điểm hẹn thì cuộc chiến sẽ xảy ra ngay.

Horemheb nghiến răng:

Mày hãy ở đây trông nom Pharaoh, tao phải về Memphis điều động binh sĩ.

Lúc này đã muộn, việc điều động binh sĩ cần thời giờ.Mày hãy để tao đến gặp vua xứ Hitites, tao sẽ… Horemheb lắc đầu:

Tể tướng Smenkere đã dặn tao đừng để mày dính dángvào những việc thị phi.

Đây là việc bất ngờ, dù đã có kế hoạch từ trước để haimặt giáp công nhưng Smenkere có đi suốt ngày đêm cũng phải mất vài hôm nữa mới đến được xứ Hitites trong khi quân đội Hitites đóng cách đây vài chục dặm. Nếu chiến tranh xảy ra thì chắc chắn phần thắng sẽ về tay người Hitites trong lúc này. Mày hãy để tao đến đó thuyết phục, kéo dài thời gian để mày kịp chuẩn bị.

Horemheb lẩm bẩm:

Nếu biết thế tao đã tấn công trước từ đêm qua, ít racũng có cơ hội gây tổn thất cho chúng.

Hiện nay đã đến lúc nguy ngập, mày hãy để tao đếngặp vua xứ Hitites. Dù sao tao cũng đã quen biết trước…

Horemheb không nói gì nhưng tôi biết hắn đang đắn đo suy nghĩ. Sau cùng hắn xiết chặt tay tôi:

Được rồi, mày hãy cố gắng kéo dài thời gian, tao vềMemphis chuẩn bị ứng chiến. Nếu mày có mệnh hệ gì thì tao thề sẽ không để cho bọn Hitites yên.

Khi tôi đến địa điểm hẹn thì vua xứ Hitites cùng một nhóm quân sĩ đang chờ sẵn. Ông lẳng lặng nhìn tôi một lúc rồi hỏi:

Sinuhe, ngươi đến đây làm gì?

Tôi mang một thông điệp của Pharaoh Akhenaten choông.

Akhenaten không đến ư?

Sirah, vị sĩ quan có vẻ mặt lạnh lùng tỏ ra thận trọng:

Thưa hoàng đế, nếu Akhenaten không đích thân đếnđây mà chỉ cho tên y sĩ này thay thế thì hạ thần e ngại có âm mưu gì. Xin hoàng đế ban chỉ thị để hạ thần tấn công Ai Cập ngay.

Các vị tướng lãnh khác cũng nhao nhao lên:

Đúng thế! Nếu Akhenaten không đích thân đến xin hàng, chúng ta hãy tấn công ngay.

Hoàng đế Hitites bình tĩnh phất tay ra hiệu im lặng rồi nói:

Ta chắc Akhenaten không chịu đầu hàng mà chỉ muốnkéo dài thời gian để chuẩn bị một kế hoạch khác. Tuy nhiên ta đã dự tính trước điều này. Chắc hẳn họ cho quân sĩ đi vòng qua sa mạc để đánh úp Hitites…

Tôi giật mình, không ngờ vua Hitites lại đoán trước được âm mưu của Horemheb như vậy. Hoàng đế Hitites chăm chú nhìn tôi rồi lạnh lùng:

Hiển nhiên họ sẽ phải sử dụng một lực lượng quân sựkhác vì cần lực lượng quân đội ở Memphis để đối phó và cầm chân chúng ta tại đây. Theo ta thì có lẽ tướng Smenkere, vị chỉ huy miền nam Ai Cập sẽ làm việc đó. Này Sinuhe, ngươi thấy ta nói có đúng không?

Tôi đang bối rối chưa biết xử trí ra sao thì vua xứ Hitites đã cười lớn:

Sinuhe, ngươi chỉ là một y sĩ, không thể làm sứ giảngoại giao được. Chỉ nhìn thái độ của ngươi, ta đã biết rằng ta suy đoán không sai. Này Sinuhe, nếu ngươi không có ơn cứu mạng ta thì giờ này ngươi đã chết! Akhenaten thật là một thằng ngu…

Đám tướng lãnh đứng quanh đó cười ầm lên. Vua xứ

Hitites lạnh lùng:

Smenkere kéo quân lên miền bắc ắt hẳn miền namphải bỏ trống và giờ này có lẽ hoàng đế xứ Nubia đã lợi dụng cơ hội tấn công vào Ai Cập rồi.

Tôi hoảng hốt rụng rời chân tay. Từ trước đến nay Ai Cập vẫn lo ngại người xứ Nubia hơn cả nên dù đã làm đến chức tể tướng, Smenkere vẫn nắm giữ binh quyền miền nam để phòng bị người Nubia đánh úp. Lần này ông kéo toàn bộ lực lượng quân đội lên miền bắc để tấn công xứ Hitites nhưng lại bị vua xứ này tương kế tựu kế, âm mưu với người Nubia để hai mặt giáp công Ai Cập.

Hoàng đế Hitites cười lớn:

Nếu Smenkere kéo quân đánh Hitites thì phải đi quathung lũng Nethkha và làm mồi cho phục binh của ta đang chờ sẵn mà thôi. Ha ha ha… với võ khí sắc bén của chúng ta thì thắng bại ra sao chắc ngươi cũng đã rõ. Này Sinuhe, ngươi chỉ là một con chốt thí mà Akhenaten sử dụng để kéo dài thêm thời gian nhưng điều này không có nghĩa gì với ta hết vì ta đã dự tính trước. Ha ha ha…

Tôi luống cuống chưa biết phải xử trí ra sao thì bỗng nghe tiếng quân sĩ canh phòng quát lớn:

Ai đó? Ngươi là ai?

Hoàng đế Hitites giật mình đặt tay lên đốc kiếm. Các tướng sĩ quanh đó đều đồng loạt rút phắt gươm ra. Tôi quay lại thấy dưới ánh trăng mờ nhạt, một toán người đang hộ vệ một người thân hình cao lớn, khoác áo choàng trắng đang cưỡi ngựa thong thả đi đến: Pharaoh Akhenaten. Tôi ngạc nhiên không hiểu vì sao một người đang bị động kinh, mê sảng như ông lại có thể đến đây được.

Tôi kêu lớn:

Pharaoh, sao ngài lại đến đây?

Akhenaten ôn tồn xua tay:

Sinuhe, ngươi đã làm xong bổn phận, bây giờ đến lượtta nói chuyện với vua xứ Hitites.

Một bầu không khí kỳ lạ bao trùm khắp sa mạc. Các tướng lãnh Hitites vội vã chia nhau ra canh chừng như sợ có âm mưu gì, nhưng họ không thấy ai ngoài Akhenaten và vài người hầu cận. Pharaoh Akhenaten thản nhiên bước xuống ngựa. Hai vị vua im lặng nhìn nhau như dò xét.

Hoàng đế xứ Hitites nói:

Ta không ngờ ông lại đến. Phải chăng ông đã chấpthuận điều kiện của ta?

Akhenaten ôn tồn:

Khi xưa ta đã cho sứ giả mang rất nhiều phẩm vậttặng ngươi để bày tỏ thiện chí nhưng có lẽ ngươi không hiểu ý ta.

Mối thù giữa Hitites và Ai Cập không thể bỏ qua bằngnhững phẩm vật tầm thường đó được. Hiện nay chúng ta đang chiếm phần thắng… Akhenaten lắc đầu:

Ngươi quá tự tin về kế hoạch của mình nhưng liệu ngươi có nắm chắc phần thắng không?

Hoàng đế Hitites ngạc nhiên nhưng vẫn nói cứng:

Hiển nhiên là ta nắm phần thắng vì ta đã đoán trướcâm mưu của ngươi và có kế hoạch đối phó.

Akhenaten nhẹ nhàng:

Nếu ta là ngươi, chẳng bao giờ ta lại tin một ngườinhiều tham vọng như Maati cả.

Câu nói dường như vô tình của Akhenaten khiến hoàng đế Hitites giật mình như bị một cái gì đánh trúng. Ông đằng hắng mấy tiếng nhưng không thốt nên lời. Sirah, viên sĩ quan hầu cận, lật đật lên tiếng:

Hoàng đế… hoàng đế… giao trách nhiệm trông coi thủđô cho Maati ư?

Các tướng lãnh nhìn nhau ngơ ngác. Vua xứ Hitites đằng hắng:

Ta… ta đã phái tướng Heru ra tiếp viện cho nhóm phụcbinh ở thung lũng Nethkha… Dĩ nhiên Maati… Maati… sẽ trông coi thủ đô.

Akhenaten thong thả lên tiếng:

Nếu ngươi biết Maati đã liên lạc với vua xứ Nubia vàcuộc tấn công vào miền nam Ai Cập sẽ không xảy ra như ngươi dự định. Hoàng đế Nubia không phải là người thiếu mưu trí, y chẳng dại gì tấn công Ai Cập trước để người Hitites hưởng lợi. Theo ta biết thì y sẽ án binh bất động để chờ cơ hội…

Một lần nữa tôi thấy nét mặt của vua xứ Hitites nhăn nhó hơn bao giờ hết. Ông nắm chặt lấy đốc kiếm như để giữ bình tĩnh. Các tướng lãnh yên lặng nhìn ông nhưng nét mặt mọi người đều căng thẳng.

Akhenaten tiếp tục:

Ngươi nghĩ rằng một tướng lãnh đầy kinh nghiệm nhưSmenkere lại dẫn quân đi vào thung lũng Nethkha mà không cho người đi do thám trước hay sao? Nếu ngươi biết Smenkere đã được Maati thông báo về nhóm phục binh của tướng Heru vì hắn cần lợi dụng quân đội Ai Cập để diệt trừ Heru. Nếu Heru chết, quyền hành xứ Hitites sẽ thuộc về tay Maati và y sẽ ra lệnh rút quân về để Smenkere có thể tập trung quân lực quay về giải cứu Ai Cập. Tóm lại, hiện nay các ngươi mới là những kẻ đang ở tình trạng khó xử, tiến cũng không xong và lui cũng không được.

Vua xứ Hitites gầm lên một tiếng rồi quay qua một sĩ quan hầu cận, ra lệnh:

Tamas, ngươi hãy cho người đi xem tình hình thế nàorồi báo cáo ngay cho ta.

Vị sĩ quan lập tức lên ngựa phóng đi. Vua Hitites phất tay ra lệnh cho quân sĩ bao vây lấy tôi và vua Akhenaten vào giữa.

Ông ta nghiến răng:

Này Akhenaten, nếu thế ngươi sẽ phải chết trước.

Pharaoh Akhenaten vẫn bình tĩnh:

Tại sao ngươi cứ khăng khăng đòi giết người này haygiết người khác như vậy? Phải chăng chỉ có giết chóc mới giải quyết được mọi sự? Kẻ thù của người đâu phải là người ngoài mà chính là người bên trong xứ của ngươi đó. Bao năm qua, ngươi chỉ lo chiến tranh với Ai Cập mà xao lãng kẻ nghịch bên trong.

Vua xứ Hitites im lặng, hiển nhiên câu nói của Akhenaten đã tác động rất lớn vào tâm lý ông ta. Akhenaten tiếp tục:

Ngươi rời thủ đô vào sa mạc để huấn luyện quân sĩ nênđâu biết việc gì xảy ra trong cung của ngươi. Các tướng lãnh trung thành với ngươi cũng thế, họ đã rời xa vợ con để theo ngươi rèn binh luyện kiếm nhưng họ có biết tình trạng gia đình, vợ con của họ lưu lại thủ đô như thế nào không?

Câu nói của Akhenaten đã làm các tướng lãnh Hitites hung hãn đứng quanh đó rung động. Bao năm qua họ chỉ nuôi mộng chiêu tập binh mã để tấn công Ai Cập mà xao lãng bổn phận với gia đình. Vẻ mặt mọi người tự nhiên dịu đi.

Akhenaten quay qua tôi, nói một cách nhẹ nhàng:

"Này Sinuhe, ta chủ trương cải cách xã hội và tôn giáoAi Cập vì thấy vết xe cũ đã mang lại quá nhiều đau khổ cho người dân xứ này. Tổ tiên của ta chỉ lo mở mang bờ cõi bằng chiến tranh mà không biết đào luyện, trau dồi phẩm cách cho con người. Cha ta trọn đời chỉ lo chiến đấu với người Hitites và Nubia vì lúc nào cũng sợ họ xâm lăng và hiển nhiên người Nubia và Hitites cũng lo Ai Cập xâm phạm bờ cõi.

Tất cả đều mắc vào cái vòng luẩn quẩn của sự sợ hãi vô cớ này. Chính sự sợ hãi đã đem lại thù hận và hận thù cứ thế tăng lên do các cuộc chiến tranh kéo dài từ năm này qua năm khác.

Rốt cuộc mọi người đều chỉ biết giết chóc chứ không biết thương yêu, chỉ biết sử dụng võ khí chứ không biết trau dồi phẩm hạnh. Khi con người sa đọa đến mức này thì xã hội đã rối loạn sẽ rối loạn thêm, do đó ta muốn cắt đứt cái vòng luẩn quẩn ấy.

Dĩ nhiên đa số không hiểu được lòng ta, không thể tin rằng Pharaoh của Ai Cập lại muốn rời xa truyền thống cũ. Ta đã cho sứ giả đi khắp nơi giảng dạy cách sống mới nhưng phần lớn chưa tin rằng ta có thiện chí thực sự. Này Sinuhe, con đường ta đang đi là con đường rất khó vì nó đòi hỏi một sự nhẫn nại rất lớn nhưng ta thấy ngoài nó ra, không còn giải pháp nào khác. Trong nhiều năm qua, ta tiếc không có ngươi ở bên cạnh để chia sẻ với ta những thay đổi mà ta cho thi hành…"

Akhenaten ngưng nói, quay qua hoàng đế Hitites:

Ông và ta đều là những người lãnh trọng trách lịch sử.Ông có bổn phận với quốc gia của ông và sứ mạng của ông là làm thế nào để quốc gia trở nên thịnh vượng, phú cường. Một sự thịnh vượng được xây dựng trên sự hiểu biết đúng đắn chứ không phải trên xương máu đồng loại. Con đường của ta đang theo đuổi không những phải tránh sự giết chóc mà còn tránh những tư tưởng hận thù xấu xa, những quyết định nóng nảy hấp tấp nữa.

Hoàng đế Hitites đang trầm ngâm suy nghĩ thì có tiếng vó ngựa dồn dập rồi Tamas, viên tùy tùng được sai đi xem xét tình hình đã dẫn về một nhóm người.

Akhenaten thong thả lên tiếng:

Này hoàng đế Hitites, đây chính là giây phút quyếtđịnh của ông đó!

Tamas đưa một người mặc quân phục rách nát, dính đầy máu đến trước mặt vua xứ Hitites. Người này vừa khóc vừa báo cáo:

Kính thưa hoàng đế, Maati làm phản, tự xưng làm vua.Hắn triệu hồi binh sĩ phòng thủ tại thung lũng Nethkha… Tướng Heru đã bị giết. Hiện nay quân đội Ai Cập đã vượt qua thung lũng Nethkha mà không gặp một sự kháng cự nào. Maati còn cho người đến gặp Tể tướng Smenkere xin thương thuyết đầu hàng nữa…

Hoàng đế Hitites tức giận gầm lên một tiếng lớn. Các tướng lãnh đứng quanh đó nhốn nháo, xôn xao bàn tán. Sirah, viên tướng chỉ huy vội lên tiếng:

Tình thế cấp bách, xin hoàng đế cho phép hạ thần dẫnquân trở về giải cứu thủ đô và trị tội thằng phản phúc Maati kia.

Hoàng đế Hitites lắc đầu:

Không được, nếu trở về ngươi sẽ phải đương đầu vớiSmenkere trước. Dù có võ khí sắc bén nhưng chưa chắc ngươi đã chiếm được phần thắng. Trong lúc này, phân tán lực lượng quân sự sẽ chỉ làm mồi cho người Ai Cập.

Sirah giơ tay chỉ vào Akhenaten:

Nếu chúng ta giữ Pharaoh của họ làm con tin thì họđâu dám làm gì.

Các tướng lãnh quanh đó đều gật đầu đồng ý. Hoàng đế xứ Hitites suy nghĩ một lúc rồi quay qua phía Akhenaten, đổi giọng:

Trong tình thế hiện tại, liệu chúng ta có thể thỏa thuậnmột giải pháp tốt đẹp cho cả hai bên không?Pharaoh Akhenaten mỉm cười lắc đầu:

Trước đây không lâu, khi nắm chắc phần thắng trongtay, ông chỉ muốn tấn công Ai Cập để rửa hận; nhưng lúc này ông lại sẵn sàng thỏa hiệp với Ai Cập khi nội bộ triều chính của ông gặp khó khăn. Nếu Hitites và Ai Cập vẫn còn thù hận nhau thì mọi thỏa hiệp chỉ là những giai đoạn nhất thời chứ không phải vĩnh viễn. Ta không thể chấp thuận một giải pháp như thế được.

Hoàng đế Hitites tức giận:

Ông nên nhớ rằng số phận của ông nằm trong tay tavà chỉ cần một lệnh nhỏ, quân sĩ của ta sẽ băm ông nát ra trăm mảnh.

Akhenaten điềm nhiên:

Hiển nhiên ta biết thế, nhưng nếu ta chết thì chỉ nộingày mai, khi lực lượng quân sự của Smenkere và Horemheb hai mặt cùng giáp công thì các ông cũng khó bảo toàn tính mạng. Dù có võ khí sắc bén nhưng thiếu viện binh của người Nubia và Hitites, liệu các ông có thể chống cự một sức mạnh quân đội đông đảo như thế không? Nếu ta chết, Ai Cập sẽ có một Pharaoh khác và có lẽ người đó sẽ không để cho xứ Hitites của ông được yên. Rốt cuộc chúng ta vẫn tiếp tục đi theo vết xe cũ, gây chiến tranh và gia tăng hận thù giữa hai nước…

Hoàng đế Hitites im lặng đặt tay lên chuôi kiếm, nửa muốn rút ra nhưng nửa lại ngập ngừng. Pharaoh Akhenaten im lặng quan sát đối thủ. Không khí trở nên căng thẳng, mọi người đều nín thở theo dõi. Chỉ một quyết định sẽ có máu đổ, đầu rơi và chiến tranh sẽ xảy ra.

Bất chợt Pharaoh Akhenaten khoan thai nói:

"Ta biết mối thù giữa Ai Cập và Hitites kéo dài đã nhiềunăm, khó có thể giải quyết ngay trong chốc lát, nhưng ta vẫn muốn chứng tỏ thiện chí của ta.

Này hoàng đế Hitites. Ta biết ông có một con trai mà ông rất thương yêu. Ông muốn mở mang bờ cõi để sau này con ông có thể cai trị một miền đất rộng lớn nên ông không quản công lao khó nhọc chiêu tập binh mã, vừa để phát triển bờ cõi cho con ông sau này, vừa để trả mối hận đã bị Ai Cập xâm lăng khi xưa. Những chuyện đã xảy ra trong quá khứ, ta không thay đổi được nhưng hiện nay ta vẫn có thể làm những việc để dân chúng cả hai nước có một tương lai tốt đẹp hơn.

Này hoàng đế xứ Hitites, ta muốn đề nghị với ông một giải pháp để nối tình giao hảo giữa hai nước một cách lâu dài. Ta vốn không có con trai nối dõi mà chỉ có con gái nên ta đề nghị một cuộc hôn nhân giữa hai bên. Ông và ta kết tình thông gia, giao hảo tốt đẹp. Con trai ông làm rể ta, dĩ nhiên sau này sẽ lên ngôi Pharaoh cai trị khắp miền này mà không phải tốn một sinh mạng nào. Người Ai Cập và người Hitites sẽ vĩnh viễn không gây chiến tranh, không gây hận thù nữa… Ông nghĩ thế nào?"

Toàn thể mọi người đều giật mình, không ai ngờ Akhenaten lại đưa ra một giải pháp táo bạo như thế. Hoàng đế Hitites xúc động run bắn người, bàn tay đặt trên đốc kiếm của ông từ từ rút về. Không bao giờ ông ngờ kẻ thù của mình lại có thiện chí đến thế. Ai Cập là một cường quốc rộng lớn thịnh vượng, trong khi Hitites chỉ là một tiểu quốc bé nhỏ nằm ngoài sa mạc, nếu con ông lên ngôi Pharaoh thì nó sẽ cai trị khắp miền này.

Pharaoh Akhenaten bình tĩnh nói tiếp:

Nếu ông với ta thông gia với nhau thì hiển nhiên xứHitites cũng là của con rể ta, không lẽ một Pharaoh Ai Cập như ta lại để cho một tên phản thần như Maati tung hoành hay sao? Này vua xứ Hitites, nếu chúng ta không làm những việc mà không ai dám làm để nối lại tình giao hảo giữa hai xứ thì ai sẽ làm việc này và đến bao giờ sự thù hận mới hàn gắn cho được?

Hoàng đế Hitites run giọng:

Pharaoh… Pharaoh… ngài không nói đùa đấy chứ?

Pharaoh Akhenaten oai nghiêm giơ cao chiếc vương ấn:

Trước mắt đấng tối cao biểu hiện qua tượng trưng củaAten, ta thề sẽ giữ đúng những điều ta vừa hứa với ông.

Hoàng đế Hitites vội vã chắp tay lại:

Pharaoh… Akhenaten… Ngài thật cao cả… kẻ này… kẻnày…

Ông chưa dứt lời thì quân sĩ Hitites đã hò hét báo động ầm lên. Mặc dù trời chưa sáng hẳn nhưng người ta có thể nhìn thấy từ phía chân trời xa, một đoàn quân Ai Cập đang rầm rộ kéo đến. Pharaoh Akhenaten quay qua một kẻ tùy tùng:

Ngươi hãy đến nói cho Horemheb biết rằng ta và hoàng đế Hitites đang nói chuyện với nhau, các ngươi chớ làm rộn.

Sau khi kẻ tùy tùng vừa đi khỏi, Pharaoh Akhenaten quay qua nói với vua xứ Hitites:

Ý ông thế nào?

Hoàng đế Hitites vội vã đưa cây gươm còn nguyên trong vỏ ra:

Đây là thanh gươm quý mà tôi vẫn mong có dịp đượcrửa bằng máu của ngài. Hiện nay tôi xin trao cho ngài làm tin để bày tỏ thiện chí của tôi.

Akhenaten đón lấy thanh gươm hình thù lạ lùng kia, oai nghiêm nói:

Quân sĩ đâu, mang rượu ra đây! Ta và hoàng đế Hititessẽ uống rượu để kết tình thông gia.

Trước vò rượu lớn, Akhenaten rút gươm ra cắt nhẹ lên cánh tay mình để máu chảy xuống vò rượu rồi nói:

Hoàng đế Hitites, ông vẫn mong thanh gươm của ôngsẽ nhuộm máu ta thì hôm nay ta giúp ông hoàn tất ý nguyện đó. Tuy nhiên ta mong máu của ta đổ ra để cho máu của dân chúng hai nước không phải chảy nữa…

Hoàng đế Hitites cảm động đỡ lấy thanh gươm, trích máu trên tay mình:

Pharaoh Akhenaten, ngày nào tôi còn sống thì khôngbao giờ xứ Hitites lại gây chiến với Ai Cập nữa.

Hai vị vua cùng nâng chén uống và cười ha hả. Tôi đứng sững người mà trong lòng vô cùng xúc động. Một lần nữa, sự can đảm và đức độ của Akhenaten đã hoàn toàn chinh phục tôi. Pharaoh Akhenaten quay qua các tướng lãnh Hitites đứng gần đó:

Ta biết các ông đều là những bầy tôi trung thành củavua Hitites, nhưng hiện nay chúng ta không còn là kẻ thù nữa. Ta nghĩ đã đến lúc các ông nên trở về nhà để săn sóc, nuôi dạy con cái nên người.

Hoàng đế xứ Hitites tiếp lời:

Các ngươi hãy nghe cho rõ, từ nay Ai Cập và Hititeskhông bao giờ gây chiến tranh với nhau nữa. Chúng ta hãy trở về nước trừng trị tên phản phúc Maati.

Toàn thể tướng sĩ Hitites đồng loạt giơ tay hưởng ứng. Pharaoh Akhenaten ra lệnh cho một kẻ tùy tùng:

Ngươi hãy đi theo hoàng đế Hitites để thông báo cho tểtướng Smenkere biết rõ quyết định của ta.

Hoàng đế Hitites và tướng sĩ vội vã kéo quân lên đường. Pharaoh Akhenaten im lặng nhìn theo đoàn người từ từ khuất xa rồi thong thả nói:

Trời sắp sáng rồi, ta phải chuẩn bị chiêm ngưỡng sựhuy hoàng của vầng Thái Dương và biết rằng ta vừa làm đúng sứ mạng cao cả của người lãnh đạo quốc gia là tránh cho dân chúng khỏi nạn binh đao. Này Sinuhe, ngươi có biết tại sao lại có chiến tranh không?

Tôi rụt rè trả lời:

Tại vì có những kẻ xấu xa, tham lam, không biết sốngthuận theo lẽ phải.

Pharaoh Akhenaten lắc đầu:

"Không hẳn thế đâu. Trên thế giới này, những kẻ gâyra chiến tranh không phải vì họ xấu hay họ làm trái lẽ phải mà chỉ vì họ không đồng ý kiến hoặc quan niệm với nhau mà thôi. Là người, ai cũng có ý kiến riêng và người nào cũng có lý trong việc làm của họ. Dù người khác cho rằng ý kiến đó sai nhưng đối với họ, điều họ làm chính là lẽ phải. Chỉ vì bất đồng ý kiến mà con người gây gỗ nhau vì cái gì đúng với người này chưa chắc đã đúng với người khác. Do đó các quan niệm như phải trái, đúng sai. Tốt xấu chỉ có giá trị tương đối, chịu ảnh hưởng của không gian và thời gian. Điều hôm nay đúng thì ngày mai có thể sai; quan niệm ấy tại nơi này thì hữu lý nhưng ở nơi khác lại vô lý. Một người hiểu biết phải vượt lên trên sự phân biệt đó và không bao giờ bắt ai phải tuân theo ý kiến của mình. Chỉ có những kẻ thiếu hiểu biết mới điên rồ đòi mọi người phải đồng ý với mình."

Nhưng nếu thế thì chúng ta phải giải quyết như thếnào?

Việc duy nhất để giải quyết sự bất đồng ý kiến, dị biệttư tưởng là tình thương. Tình thương đưa đến sự chấp nhận những khác biệt này thì hận thù mới có thể chấm dứt được. Thiếu tình thương là thiếu hiểu biết và khi đã không hiểu biết thì con người không thể cảm thông được với nhau mà chỉ thấy những khác biệt, sai trái. Chính quan niệm về sự khác biệt này làm nảy sinh sự bất đồng rồi đưa đến thù hận, chiến tranh. Để giải quyết nó, người ta cần biết thay đổi chính mình chứ không thể đòi hỏi người khác phải thay đổi được. Sự thay đổi chính mình là một sức mạnh hết sức lớn lao, một quyền năng phi thường mà chính ngươi đã từng kinh nghiệm.

Tôi ngạc nhiên:

Thưa Pharaoh… kẻ này… kẻ này đâu đã… biết gì về việcthay đổi chính mình…

Sao ngươi mau quên thế? Vì ghen tuông với Horemhebmà ngươi đã bỏ đi thật xa, đến tận xứ Palestine hoang vu… Không lẽ ngươi quên rồi sao? Này Sinuhe, chỉ một việc nhỏ bé, tầm thường như thế đã khiến ngươi căm hận thì làm sao ngươi có thể làm được những việc lớn lao, cao cả? Sự thù hận đã làm ngươi mù quáng, ngu xuẩn và hậu quả là ngươi đã phải sống trong dằn vặt khổ đau suốt bao năm qua.

Tôi giật mình không ngờ Pharaoh cũng biết việc này. Phải chăng Horemheb đã kể lại cho ông?

Có lẽ hiểu ý tôi nên Akhenaten cười lớn:

"Horemheb là kẻ không thích nói nhiều. Hắn vẫn ănnăn về việc để cho ngươi sa ngã thì đời nào lại kể chuyện xấu xa này ra cho ta. Tuy nhiên ta vẫn biết và còn biết nhiều hơn thế nữa.

Này Sinuhe, tuy ngươi được giáo dục cẩn thận nhưng vì thiếu kinh nghiệm nên không vượt qua được thử thách vừa qua. May thay, vì có lương tâm nên ngươi biết dẹp bỏ lòng ghen tuông nhỏ bé để nghĩ đến quyền lợi chung, không ngại nguy hiểm trở về Ai Cập để báo động về hiểm họa Hitites. Chính vì thế mà ngươi mới được chứng kiến sự kiện lịch sử hôm nay, còn nếu không thì có lẽ ngươi vẫn sống trong đau khổ mãi mãi và chẳng bao giờ có thể trở về Ai Cập được.

Này Sinuhe, việc xảy ra vừa qua chỉ là một thử thách nhỏ trên con đường mà ngươi muốn theo đuổi. Ngươi nên biết mỗi thử thách trong cuộc đời là một bài học mà ngươi cần học hỏi, một kinh nghiệm mà ngươi cần phải biết. Con đường ngươi đi còn dài và nhiều thử thách nhưng ta mừng cho ngươi đã kinh nghiệm được sự mầu nhiệm của việc thay đổi chính mình."

Một lần nữa tôi ngạc nhiên về sự hiểu biết lạ lùng của Akhenaten. Tôi muốn nói nhưng nghĩ sao lại thôi.

Akhenaten chăm chú nhìn tôi rồi nói tiếp:

Ngươi đã được cha mẹ dạy dỗ để đi theo đường đạonhưng có lẽ ngươi chưa ý thức rõ rệt gì về nó nên đã bỏ qua nhiều cơ hội học hỏi. Ngươi cần biết rằng đây là một con đường rất khó khăn và nhiều thử thách. Nếu đường đời đầy chông gai bão tố thì đường đạo còn hiểm trở gấp trăm lần; nhưng thử thách có lớn thì sự thành công mới huy hoàng và chỉ có những kẻ được trui rèn trong đau khổ mới vượt qua được những thử thách này và xứng đáng nhận lãnh trách nhiệm lịch sử…

Pharaoh chưa nói hết thì nhóm quân sĩ Ai Cập do Horemheb dẫn đầu đã kéo đến. Horemheb dừng ngựa trước mặt Akhenaten:

Kính thưa Pharaoh, hạ thần nghĩ rằng ngài đang nghỉngơi ở ốc đảo nên mạo muội trở về Memphis điều động binh sĩ mà không biết ngài đã đến gặp vua xứ Hitites… May thay… may thay… ngài vẫn vô sự…

Pharaoh Akhenaten phất tay ra hiệu:

Đủ rồi, ngươi không cần phải nói nhiều. Hãy đưa ta vềcung nghỉ ngơi.

Horemheb cúi đầu tuân mệnh và ra lệnh cho binh sĩ đưa Pharaoh trở về cung. Dọc đường hắn hỏi tôi chi tiết buổi tiếp xúc giữa hai vị vua và ngỏ ý tiếc đã không được chứng kiến cuộc gặp gỡ lịch sử đó. Sau khi đưa Pharaoh vào cung,

Horemheb dẫn tôi đến một căn nhà rộng rãi, nguy nga gần đó:

Đây là nhà riêng của tao, mày hãy tạm nghỉ ở đây íthôm. Tao cần đi kiểm soát hàng ngũ quân sĩ và gặp tể tướng Smenkere rồi sẽ trở về.